Lolita

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Lolita
Auteur	Vladimir Nabokov
Genre	Roman
Version originale
Titre original	Lolita
Éditeur original	Olympia Press
Langue originale	Anglais
Pays d'origine	États-Unis
Lieu de parution original	Paris
Date de parution originale	1955
Version française
Traducteur	Éric H. Kahane
Lieu de parution	Paris
Éditeur	Gallimard
Date de parution	1959

Lolita est un roman en langue anglaise de l'écrivain russe naturalisé américain Vladimir Nabokov publié en septembre 1955 à Paris.

Le récit, écrit à la première personne du singulier par Humbert Humbert, un narrateur qui se définit comme nympholepte^[1], relate sa passion amoureuse et sexuelle pour Dolores Haze, une nymphette âgée de douze ans et demi au début d'une relation qui se terminera tragiquement.

En dépit de son sujet sulfureux qui provoqua à sa sortie scandale et censure, le roman est aujourd'hui reconnu comme un chef-d'œuvre de la littérature moderne ; il est souvent cité comme l'une des œuvres les plus marquantes du XX^e siècle. Il apparaît^[2] ainsi dans la liste Les 100 livres du siècle proposée par Le Monde et dans des listes similaires établies dans d'autres pays.

Origine et accueil du roman

Le thème de la passion d’un homme mûr pour une adolescente, traverse de loin en loin l’œuvre de Nabokov. Déjà présent dans une nouvelle écrite en 1927, Conte de ma mère l’oie^[3], ainsi que dans Chambre Obscure (écrit dans les années 1930), il connaît un nouveau développement en 1939 dans une longue nouvelle intitulée L'Enchanteur.

À sa sortie, Lolita provoqua un scandale. Le livre, pourtant, faillit ne jamais sortir. Quelques années avant sa parution, Nabokov envisagea de brûler le manuscrit encore inachevé, las de ne pas voir la fin de ce roman. Dans un premier temps, le manuscrit fut refusé par tous les éditeurs américains, soit qu'ils craignissent des poursuites judiciaires ou morales, soit qu'ils souhaitassent modifier le livre dans un sens « moral ». Nabokov le fit publier pour la première fois par Olympia Press en anglais, à Paris, en 1955. Malgré un catalogue prestigieux (Jean Genet, Samuel Beckett, etc.), la maison d'édition fondée par Maurice Girodias, le fils de Jack Kahane, qui a notamment édité Ulysse de James Joyce chez Obelisk Press, est spécialisée dans l'édition d'œuvres sulfureuses, ce que Nabokov ignore en 1954. Il qualifie plus tard les titres publiés par cette maison d'édition de « nouvelles obscènes pour lesquelles Monsieur Girodias embauchait des plumitifs afin qu'ils les confectionnassent avec son assistance^[4] ». Il ajoute cependant : « Aurais-je accepté joyeusement de le laisser publier Lolita si j'avais connu en mai 1955 la nature exacte de la souple épine dorsale de sa production. Voilà une question douloureuse à laquelle j'ai longuement réfléchi. Hélas, j'aurais probablement accepté, moins joyeusement sans doute^[5]. »

Nabokov savait qu'il allait choquer. Selon lui, l'Amérique puritaine de l'époque connaît trois tabous. Outre la pédophilie et l’inceste abordés dans Lolita, il y a le « mariage négro-blanc retentissant et glorieux, produisant une foultitude d'enfants et de petits-enfants ; et un athée endurci à la vie heureuse et utile, mourant dans son sommeil à l'âge de 106 ans^[6] ».

Un an après sa parution en France, le roman fut censuré sous la pression du Home Office anglais^[7]. La censure est levée un temps en 1958. Mais entre-temps, Gallimard a publié une traduction en français. Dès lors, la censure de la version anglaise n'est qu'anecdotique. Le livre sort en 1958 aux États-Unis, chez Putnam et connaît un grand succès, restant pendant 180 jours en tête des meilleures ventes du pays. Lolita est même le premier roman, après le best-seller Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell, à atteindre le seuil des 100 000 exemplaires vendus en trois semaines. Depuis, Lolita s'est vendu à plus de 15 millions^[8] d'exemplaires dans le monde^[9].

Résumé

Avant-propos

Le livre se présente comme la longue confession d'Humbert Humbert^[10], rédigée en prison avant son procès pour meurtre. Humbert étant mort d'un infarctus quelques jours avant le début de son procès, le livre est publié en 1955 par un ami de l'avocat de H.H., le Ph. D. John Ray^[11] Junior pour ses qualités littéraires mais aussi en tant que « document clinique » qui « prendra rang parmi les classiques de la psychiatrie^[12] ». Les noms des protagonistes et des lieux ont été changés, à l'exception notable de celui de l'héroïne éponyme dont « le prénom est trop étroitement intégré dans la fibre profonde de l'œuvre pour tolérer un changement ».

Première partie

Né en 1910 à Paris, Humbert Humbert, le narrateur, révèle dès le début de sa confession, qu'à l'âge de 13 ans, en 1923, il vécut un amour passionné et inassouvi pour Annabel Leigh^[13], une jeune fille de son âge, lors de vacances sur la Riviera, où son père possédait un palace^[14]. La jeune fille étant morte du typhus quelques mois plus tard, il gardera pendant 24 ans la nostalgie de cette « enfant initiale^[15] ».

Devenu professeur de littérature, conscient de son attirance pour les « nymphettes », il ne trouve à satisfaire ses pulsions que dans une sexualité tarifée^[16]. Son mariage désenchanté, contracté pour des raisons « alimentaires^[17] » se termine par une scène cocasse où il apprend son infortune et un divorce. Il quitte alors l’Europe pour les États-Unis, où un « oncle d’Amérique » lui a légué un petit héritage à condition qu’il s’occupe de ses affaires.

Après quelques vicissitudes, dont deux séjours en hôpital psychiatrique entrecoupés par une expédition dans le Nord canadien^[18], il se met en quête d'un endroit calme pour étudier à loisir. Humbert s'installe chez Charlotte Haze, 342 Lawn Street à Ramsdale en Nouvelle-Angleterre^[19], après avoir aperçu la fille de sa logeuse en train de prendre un bain de soleil sur la pelouse. Cette vision bouleversante lui remémore violemment son amour de jeunesse. Dès les premiers jours de son emménagement, complètement subjugué par la fillette, il fait tout pour se rapprocher de la jeune Dolores Haze, âgée de 12 ans (elle est surnommée Lo, Lola, Dolly, Dolores, Lolita^[20].). Elle-même, autant par espièglerie que par insouciance, semble accepter de jouer à ce drôle de jeu. Cependant, Charlotte Haze, veuve depuis quelques années, s'est amourachée du séduisant Humbert Humbert et elle décide d'écarter l'adolescente en l'envoyant pour tout l'été dans un camp de vacances pour jeunes filles. Le jour même du départ de Lolita, Charlotte déclare sa flamme à H.H. Bien que nullement attiré par la « grosse Haze », il accepte de l'épouser pour demeurer près de Lolita. Peu de temps après leur union, Charlotte Haze découvre le journal intime de son mari, dans lequel celui-ci décrit dans un crescendo érotique, son attirance pour la fille et son dégoût de la mère. Choquée par cette découverte, elle s'enfuit précipitamment de la maison avec le projet de poster des lettres dénonçant les agissements de son mari. Mais elle est tuée en traversant la rue, renversée par une voiture. Un voisin complaisant rend les lettres trouvées sur le cadavre de Charlotte à Humbert, qui devient le tuteur légal de Lolita.

Humbert profite de la situation pour venir chercher dans son camp de vacances la fillette qui ignore tout de la mort de sa mère. Il lui annonce dans un premier temps que Charlotte est hospitalisée et qu'il la ramène auprès d'elle. C'est au petit matin de leur première nuit à l'hôtel des Chasseurs enchantés que Lolita, qui a connu quelques expériences sexuelles de son âge dans son camp de vacances, devient la maîtresse d'Humbert par jeu, par bravade ou par rivalité avec sa mère. Elle n'apprendra la mort de cette dernière que dans les heures qui suivront cette première relation sexuelle.

Seconde partie

Commence pour eux un voyage erratique d'une année à travers le Middle West. Leur périple les conduit d'État en État, de ville en ville, de motel en motel, inspirant à Nabokov une description féroce et tendre à la fois de l'Amérique des années 1940. Au terme de ce premier voyage, Lolita et Humbert emménagent à Beardsley, une ville universitaire de moyenne importance où Lolita reprend une scolarité normale. Après cet intermède de quelques mois ponctué de nombreuses querelles, Humbert et Lolita prennent de nouveau la route. Humbert s'aperçoit rapidement qu'ils sont suivis par un inconnu. Finalement, à la faveur d'un séjour à l'hôpital, Lolita parvient à s'enfuir avec son nouvel amant, Clare Quilty, un dramaturge érotomane du même âge qu'Humbert Humbert.

Humbert cherchera longtemps Lolita, refaisant le trajet en sens inverse, fouillant dans les registres de motels à la recherche d'un indice lui apprenant le nom de son rival. Pendant cette quête, il rencontre Rita, trentenaire un peu paumée, personnage secondaire mais attachant, avec qui il fera un bout de chemin.

Après trois années de recherches infructueuses, Humbert a renoncé à retrouver Lolita. C'est finalement une lettre de cette dernière lui annonçant son mariage et sa grossesse qui le remet sur la piste. Elle demande à son « cher papa » de l'argent pour partir s'installer avec son mari en Alaska. Humbert se rend jusqu'au domicile de Lolita avec l'intention de tuer son mari, qu'il croit l'auteur de l'enlèvement de sa « fille ». Là, il fait la connaissance de Dick Schiller, le mari, jeune homme malentendant à la suite d'une blessure de guerre. HH le juge anecdotique et comprend son erreur. Il comprend aussi qu'il désire toujours Lolita, qu'il est toujours fou d'amour pour elle même si ce n'est plus une « nymphette ». Mais Lolita repousse ses dernières avances et Humbert lui donne alors tout ce qu'il possède et la quitte en larmes, le cœur broyé. Mais avant de partir, il lui a soutiré le nom de l'homme pour lequel elle l'a quitté. Il se lance alors sur les traces de Quilty, finit par le dénicher dans une maison isolée et le tue de plusieurs balles de revolver lors d'une scène tragico-burlesque. Il est arrêté, et en prison il écrit, sous le pseudonyme d'Humbert Humbert, son histoire, l'histoire de sa passion pour Lolita.

« Biographie » d'Humbert Humbert

Reconstituée à partir d'éléments biographiques et chronologiques dispersés dans le texte par Nabokov.

• 1910 : Naissance d'Humbert Humbert à Paris. Son père est citoyen suisse, sa mère est anglaise née Dunn.
• 1913 : Décès accidentel de sa mère. Il est éduqué par sa tante maternelle Sybil.
• Été 1923 : Il tombe amoureux d'Annabel Leigh, âgée de 13 ans. Quatre mois plus tard, Annabel meurt du typhus à Corfou.
• 1923-1926 : Études au lycée de Lyon.
• Études à Londres et Paris.
• Il est professeur d’anglais à Auteuil puis dans une école de garçons. Il est déjà conscient de son attirance pour les très jeunes filles.
• 1935 : Mariage avec Valérie Zborobsky.
• Été 1939 : Il décide d’émigrer en Amérique afin de toucher l’héritage d’un oncle.
• 1939 : Divorce (sa femme le quitte pour un autre homme).
• Hiver 1940 : Séjour au Portugal.
• Fin 1940 : Arrivée à New-York. Parallèlement à un travail de rédacteur publicitaire, il rédige pendant deux ans une Histoire comparée de la littérature française.
• 1942 : Séjours en hôpital psychiatrique.
• 1943-1945 : En mission scientifique dans le nord du Canada.
• 1946 : Nouveau séjour en hôpital psychiatrique.
• Juin 1947 : Il loue une chambre chez Charlotte Haze à Ramsdale, Nouvelle-Angleterre et fait la connaissance de sa fille Dolorès dite Lolita (née le 1^er janvier 1935).
• Juillet 1947 : Mariage avec Charlotte Haze.
• Août 1947 : Décès accidentel de Charlotte Haze.
• Août 1947 : il devient l’amant de Lolita.
• Ils commencent un voyage automobile d'une année et de 48 000 kilomètres dans le Middle West.
• Août 1948 : Ils s’installent à Beardsley où Lolita entre dans une institution privée.
• Printemps 1949 : Nouveau voyage entamé à l'instigation de Lolita.
• Juillet 1949 : Dolorès profite d’un séjour à l’hôpital pour s’enfuir avec Clare Quilty, qui les suivait depuis leur départ de Beardsley.
• Humbert cherche Lolita. Il interroge les motels pour trouver un indice sur le nom du ravisseur.
• Été 1950 : Début d’une errance de 2 ans en compagnie de Rita.
• 18 septembre 1952 : Il reçoit une lettre de Lolita.
• 23 septembre 1952 : Il revoit Lolita pour la dernière fois.
• Fin septembre 1952 : Il tue Clare Quilty.
• 16 novembre 1952 : Il meurt en prison d'un arrêt cardiaque quelques jours avant le début de son procès.
• 25 décembre 1952 : Lolita meurt en couches à Gray Star en mettant au monde une fille mort-née.

Thèmes explorés

Humbert Humbert éprouve pour Lolita une passion sans bornes. Il est à la fois amoureux et obsédé sexuellement par la jeune Américaine. Intellectuel oisif et rentier, il n'a aucune contrainte sociale et s'enfonce petit à petit dans une relation de plus en plus ambiguë. De son côté, Lolita joue avec Humbert sans se douter qu'elle ouvre la porte à une relation qu'elle ne maîtrise pas et qui s'achèvera en un cauchemar pour elle. Humbert se détruit également pour vivre cette histoire.

Lolita explore d'autres thématiques que la relation entre les deux personnages. On y découvre ainsi le décalage entre l'Europe et les États-Unis des années 1950. Humbert étant l'archétype d'un Européen raffiné, tandis que l'entourage de Lolita (et Lolita elle-même) étant l'exemple même d'Américains moyens, l'œil ironique et décalé d'Humbert nous décrit ainsi la différence entre les deux cultures. Lolita est également un avatar du mythe féminin de Lilith (dont la prononciation, décrite par Nabokov, est la même : l doublé, t final), en tant que figure de la femme que l’on ne peut épouser et des amours illicites^[21]. Nabokov avait déjà exploré ce thème dans un poème publié une trentaine d’années auparavant, intitulé Lilith et dont l’héroïne est une fillette qui interrompt le coït : là encore, il s’agit d’un des aspects de la figure de Lilith, comme femme qui détourne la sexualité de la procréation^[22].

Les jeux intertextuels abondent dans le roman, de sorte que ce dernier constitue aussi une réflexion sur la culture (littéraire et picturale). Ainsi Clare Quilty soumet-il Humbert à un jeu de piste fondé sur de nombreuses références culturelles, jeu dans lequel le détective privé engagé par Humbert échoue largement.

Dans Lolita, on trouve également quelques attaques de Nabokov contre ce qu'il appelle le « charlatanisme freudien^[23] », Humbert Humbert^[24] tournant en dérision tous les psychanalystes qu'il croise^[25]. Le mot de la fin de l'auteur indique que le mot du début attribué à un médecin est également là contre les psychanalystes.

Globalement, si Humbert n'avait pas une vie sexuelle choquante, il serait un personnage très séduisant, sensible, drôle et raffiné. Cela rejoint de nombreuses situations mises en scène par Nabokov : un personnage génial entouré de médiocres, les médiocrités étant ici représentées par la fade Charlotte Haze, le décadent Quilty, le sot Gaston, la faible Valérie et dans une certaine mesure Lolita elle-même : bien qu'il soit prêt à tout pour la posséder, l'univers superficiel et écœurant de la jeune fille l'incommode.

Humbert ressemble ainsi à John Shade, Sebastian Knight, Van Veen et d'autres. Chacun de ces personnages n'est d'ailleurs jamais d'un génie immaculé, et si Humbert est entaché d'un vice, les autres héros de Nabokov ont tous des tares abominables qui gâchent leurs vertus communes : la sensibilité, l'humour, la culture, la créativité, la passion, qualités que l'on soupçonne dans Nabokov lui-même.

La Lolita de Lichberg et les Lolita avant Lolita

Michael Maar, un universitaire allemand, redécouvrit en 2004 une nouvelle intitulée Lolita, écrite par l'auteur allemand Heinz von Lichberg (de) et publiée à Berlin en 1916. Il affirme dans son essai Lolita und der deutsche Leutnant, traduit en français sous le titre D'une Lolita l'autre, que cette nouvelle a probablement influencé l’œuvre de Nabokov. Édité à Berlin en 1916, le livre aurait pu être lu par Nabokov, qui vécut dans la capitale allemande de 1922 à 1937. Rien ne vient confirmer ni infirmer cette hypothèse. Michael Maar ne parle pas de plagiat mais avance le terme de cryptomnésie : la mémoire de Nabokov aurait enregistré puis masqué à sa conscience l’existence d’une jeune héroïne du nom de Lolita.

Le diminutif de Lolita est cependant loin d’être rare dans la littérature de la première moitié du XX^e siècle. Maurice Couturier cite un texte d’Isidore Gès, En villégiature, Lolita de 1894, Les Chansons de Lolita de René Riche (1920) ou un troublant passage de Valery Larbaud (Des prénoms féminins, 1927)^[26] : « Lolita est une petite fille. Lola est en âge de se marier. Dolorès a trente ans…Un jour, inspiré par l’amour, je murmurerai : Lola. Et le soir de mes noces, j’aurais Lolita dans mes bras^[27] ». On note aussi la présence d’une jeune héroïne prénommée Lolita dans un roman de Myriam Harry, Le Premier baiser, daté de 1927.

Lolita au cinéma

Le roman a fait l'objet de deux adaptations cinématographiques :

• en 1962 avec Lolita de Stanley Kubrick ;
• en 1997 avec Lolita d'Adrian Lyne.

Une des principales différences entre les deux films réside dans la place donnée au personnage de Clare Quilty :

Nabokov dans son roman traite le personnage de Quilty en filigrane, suggéré, jamais décrit, jamais clairement identifié, jusqu'à son apparition finale (en dire plus révélerait l'intrigue). À l'inverse, Kubrick fait de Quilty un personnage de premier plan, nommé à de nombreuses reprises, et véritablement au-devant de la scène. Non seulement l'apparition finale de Quilty est déplacée en début du film, mais le personnage lui-même est placé au tout premier plan, juste devant la caméra, pendant que Humbert est relégué au fond du décor ou dans des plans de coupe.

Cette approche de Kubrick tient peut-être au fait que Quilty était joué par Peter Sellers, son acteur fétiche qu'il réutilisera dans trois des principaux rôles dans son film suivant Docteur Folamour, et qu'il aurait naturellement mis en valeur par rapport à James Mason, qui interprétait Humbert. Il n'est pas impossible aussi que le jeu fantasque et la personnalité ingouvernable de Peter Sellers aient influencé Kubrick.

L'appréciation du film est une pomme de discorde entre les défenseurs de Kubrick et ceux de Nabokov^[28],[29].

La deuxième version avec Jeremy Irons tente de se rapprocher du roman, notamment en replaçant Quilty au second plan et en rendant plus explicite la relation sexuelle mais surtout en évoquant le passé pré-Lolita d'Humbert (qui avait été occulté par Kubrick mais qui joue un rôle essentiel dans le roman de Nabokov).

Lolita dans la musique

• La chanson Petite de Léo Ferré (album Amour Anarchie, 1970), reprend l'archétype de la nymphette sans se référer à Nabokov, en explorant le trouble amoureux d'un homme adulte pour une jeune fille.
• Le concept-album de Serge Gainsbourg, Histoire de Melody Nelson (1971) semble avoir été fortement inspiré par l'œuvre de Nabokov, ne serait-ce que sur son thème, celui d'un adulte (narrateur) amoureux d'une « nymphette ».
• Le chanson Don't Stand So Close to Me du groupe anglais The Police est inspirée du roman et y fait explicitement référence.
• La chanson Moi… Lolita écrite par Mylène Farmer pour Alizée évoque clairement le roman de Nabokov : « Lo, ou bien Lola, du pareil au même » dans la chanson.
• La chanson Hyvästi, Dolores Haze (Adieu, Dolores Haze, 2010) de Johanna Kurkela, dans l'album du même nom, fait également référence à l'héroïne du roman.

Les traductions françaises

La première traduction en français de Lolita fut réalisée par Éric Kahane, le frère de Maurice Girodias, et publiée par Gallimard en 1959.

En 2001, le roman a été réédité avec une nouvelle traduction de Maurice Couturier et un avant-propos expliquant que la première traduction différerait considérablement du texte original, le rendant parfois incompréhensible, et aurait été désavouée par Nabokov lui-même. Parlant couramment le français, Nabokov aurait en effet exprimé son désir de retravailler la traduction de Lolita, mais n'aurait jamais trouvé le temps de s'y atteler. Cette affirmation, que Couturier fonde sur des lettres de Nabokov, est remise en cause par d'autres spécialistes qui affirment que la première version publiée par Gallimard avait été corrigée et approuvée par Nabokov^[30].

Les deux versions ont leurs forces et leurs faiblesses. La seconde gagne en fidélité mais pas forcément en fluidité ni en poésie, la première ayant, pour certains, tous les attributs d'une adaptation plus que d'une véritable traduction (ce qu'on appelle également une « belle infidèle »).

Passage dans le vocabulaire

Le terme de « lolita » est employé par antonomase pour désigner certaines filles adolescentes ou préadolescentes, aussi bien que nymphette.

Notes et références

Bibliographie

 : Ouvrage utilisé comme source pour la rédaction de cet article

• (en) Vladimir Nabokov & Alfred Appel Jr, The Annotated Lolita, Penguin Classics, 1991 (ISBN 978-0-14-118504-0)
• Lila Azam Zanganeh, « Les sortilèges de Lolita », article paru dans Le Monde le 21 août 2006
• Yannicke Chupin, Vladimir Nabokov. Fictions d’écrivains, préface de Michael Wood, Paris, PUPS, 2009

Article connexe

• Lolicon
• Lolita est classé à la 27^e place des 100 meilleurs livres du XX^e siècle.

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