Loi des trois états

 Ne doit pas être confondu avec logique 3 états.

La loi des trois états est un concept énoncé par Auguste Comte, fondateur du positivisme, selon lequel l'esprit humain, ainsi que l'espèce humaine entière, passe par trois états théoriques successifs : théologique, métaphysique et positif.

La philosophie positiviste considère que la métaphysique est une manifestation de l'esprit qui est rendue caduque par l'avènement des sciences. Le mode de pensée métaphysique et théologique, qui remplissait son office de manière très utile avant la révolution française, ne peut désormais plus maintenir l'unité de croyance entre les individus qui rend possible la cohésion sociale. L'histoire ne pouvant "remonter son cours", le régime théologique ne peut être rétabli, comme le voulait De Maistre (Du pape). Seule la communauté des savants pourra mettre fin à ce que Comte appelle l' "anarchie mentale", et achever enfin la révolution.

Le renoncement à la métaphysique n'est néanmoins pas pour Comte un abandon douloureux, on ne "perd rien au change" (Catéchisme positiviste). Il s'agit d'ailleurs moins d'un renoncement que d'un dépérissement naturel. Comme Comte le répète: ce qu'on ne peut savoir, nous n'avons ni besoin ni l'envie de le connaître. La sociologie, lorsqu'elle sera vraiment constituée, accomplira le règne indétrônable de l'esprit scientifique qui triomphera du christianisme.

La loi des trois états est prouvée aussi bien par la considération de l'histoire des sciences et des conceptions humaines que par l'histoire individuelle de chaque homme. En effet, chacun se souvient, lorsqu'il s'agit d'expliquer un phénomène, avoir été théologien dans sa jeunesse, métaphysicien dans son adolescence et enfin scientifique dans sa virilité. L'expérience de la folie, Comte le confesse lui même, nous donne une preuve supplémentaire de cette loi, en nous permettant d'expérimenter une régression temporaire dans les états de nos conceptions.

Origine

La loi des trois états trouve son origine dans les travaux de Saint-Simon (Claude Henri de Rouvroy), dont Auguste Comte fut le secrétaire entre 1816 et 1823. Saint-Simon acquit des éléments de connaissance historique auprès d'Augustin Thierry, qui fut son premier secrétaire. Il les formalisa dans l'industrie (1816-1817).

Saint-Simon étudia le passage de l'âge féodal à l'âge industriel. Auguste Comte intercala un âge intermédiaire, celui de la métaphysique.

Des esquisses pour une loi de trois états, similaire aux conceptions de Comte, se trouvent cependant aussi dans des manuscrits non-publiés de Turgot^[1].

Description des trois états selon Comte

En proposant une théorie chargée de décrire « l'entière évolution intellectuelle de l'humanité », Comte propose une philosophie de l'histoire. De cette théorie, il existe plusieurs formulations. La première se trouve dans le Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société (1822), la seconde dans le Cours de Philosophie positive (1830-1842), et la troisième dans le Discours sur l'esprit positif (1844). De ces trois formulations, c'est la dernière qui est la plus complète, puisqu'elle distingue, à l'intérieur même des états, des formes ou phases transitoires.

L'état théologique

Dans l'état théologique, l'homme recherche, d'une manière presque exclusive, l'origine de toutes choses, la cause essentielle, soit première, soit finale, des divers phénomènes qui l'affectent.

L'état théologique, aussi appelé état féodal, correspond au Moyen Âge et à l'Ancien Régime. Les relations sociales y sont analysées comme le résultat de l'idée surnaturelle de droit divin. « [L'analyse] explique, écrit Comte, les changements politiques successifs de l'espèce humaine par une direction surnaturelle immédiate, exercée d'une manière continue depuis le premier homme jusqu'à présent. »^[2]

Comte ajoute que « quoique d'abord indispensable, à tous égards, le premier état doit désormais être toujours conçu comme provisoire et préparatoire. »^[3]. Et toutefois, il reconnaît que cet état a longtemps été « aussi indispensable qu'inévitable. »^[4] En cela, son propos se distingue de la critique radicale du Moyen Âge menée par certains philosophes des Lumières.

La première phase : le fétichisme

Comte définit le fétichisme comme la tendance « consistant surtout à attribuer aux êtres extérieurs une vie essentiellement analogue à la nôtre. »^[5] La phase fétichiste est marquée par un très fort anthropocentrisme. C'est l'adoration des astres qui en constitue la forme paradigmatique.

La deuxieme phase : le polythéisme

Cette phase, de l'avis de Comte trop souvent confondue avec la première, commence lorsque « la vie est enfin retirée aux objets matériels, pour être mystérieusement transportée à divers êtres fictifs, habituellement invisibles, dont l'active intervention continue devient désormais la source de tous les phénomènes extérieurs, et même ensuite des phénomènes humains. »^[6]

La troisième phase : le monothéisme

Lors de cette phase, qui constitue à la fois l'apogée et le déclin de l'état théologique, « la raison vient restreindre de plus en plus la domination antérieure de l'imagination, en laissant graduellement développer le sentiment universel, jusqu'alors presque insignifiant, de l'assujettissement nécessaire de tous les phénomènes naturels à des lois invariables. »^[7]

L'état métaphysique

L'état métaphysique, aussi appelé état abstrait, désigne le siècle des Lumières et notamment les encyclopédistes. Auguste Comte leur reproche de raisonner à partir de la supposition abstraite et métaphysique d'un contrat social primitif comme le fait notamment Jean-Jacques Rousseau et de raisonner à partir des droits individuels communs à tous les hommes, aboutissant aux idées de liberté et de souveraineté du peuple.

L'état scientifique

Dans l'état scientifique, aussi appelé état positif, l'esprit humain comprend qu'on ne peut comprendre ni l'origine, ni la destination de l'univers. Il renonce à la question du « pourquoi ? » et recherche par l'usage unique du raisonnement et de l'observation les lois effectives de la nature « c’est-à-dire leurs relations véritables de succession et de similitude ». L'entrée dans l'état scientifique s'accompagne de l'abandon de l'étiologie au profit d'une explication législative. La loi se substitue à la cause, la prévision à la généalogie : « Ainsi, le véritable esprit positif consiste surtout à voir pour prévoir, à étudier ce qui est afin d'en conclure ce qui sera, d'après le dogme général de l'invariabilité des lois naturelles. »^[8]

À l'âge de la science doit correspondre une politique fondée sur une organisation rationnelle de la société. Les grandes lignes de cette politique sont données par une sociologie scientifique.

Analyse

Le statut de cette loi est problématique. S'agit-il, comme semble le Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société d'une loi qui décrit l'évolution historique de la société humaine ou bien plutôt d'une loi générale du développement de la pensée individuelle, qui établirait l'esprit positif comme l'achèvement d'une formation pédagogique ? Cette deuxième solution est esquissée dans le Cours de philosophie positive. En réalité, il semble que la loi des trois états dispose d'un statut double : vérifiée à l'échelle individuelle, elle l'est également à l'échelle sociétale. C'est même le partage des connaissances vraies qui oriente cette loi et empêche toute régression d'un état supérieur à un état inférieur.

On sait qu'après sa rencontre avec Clotilde de Vaux, Comte entre dans la période appelée « religion de l'humanité ». La direction que prend sa pensée semble alors entrer en contradiction avec le dépassement annoncé de l'état théologique. Mais la religion en question est une religion sans Dieu. L'homme doit adorer l'humanité elle-même, c’est-à-dire l'ensemble « des êtres passés, futurs et présents qui concourent librement à perfectionner l'ordre universel ». Les grands hommes ont une immortalité subjective. Elle consiste à être honoré après sa mort et éventuellement à être l'objet d'un culte. On voit donc que ce culte, en dépit de nombreuses ambiguïtés, se distingue de la croyance naïve.

Conséquences sur la philosophie de l'histoire

Le positivisme et la loi des trois états ont eu des conséquences très importantes en philosophie de l'histoire. Le courant saint-simonien et les historiens marxistes se sont appropriés cette philosophie pour adopter leur propre conception de l'histoire.

Les trois états chez Gaston Bachelard

Dans le discours préliminaire à La formation de l'esprit scientifique (1934), Gaston Bachelard propose sa propre loi en trois volets. Cette loi décrit des états qu'il estime beaucoup plus « précis et particuliers que les formes comtiennes »^[9].

1º L'état concret dans lequel « l'esprit s'amuse des premières images du phénomène et s'appuie sur une littérature philosophique glorifiant la Nature, chantant curieusement à la fois l'unité du monde et sa riche diversité. »

2º L'état concret-abstrait où « l'esprit adjoint à l'expérience physique des schémas géométriques et s'appuie sur une philosophie de la simplicité. L'esprit est encore dans une situation paradoxale : il est d'autant plus sûr de son abstraction que cette abstraction est plus clairement représentée par une intuition sensible. »

3º L'état abstrait où « l'esprit entreprend des informations volontairement soustraites à l'intuition de l'espace réel, volontairement détachées de l'expérience immédiate et même en polémique ouverte avec la réalité première, toujours impure, toujours informe. »

À cette loi qui décrit l'abstracisation progressive de l'esprit, Bachelard propose d'ajoindre une « loi des trois états d'âme ». Ce jeu de mots recouvre la réalité suivante :

1º Âme puérile, ou mondaine, « animée par la curiosité naïve, frappée d'étonnement devant le moindre phénomène instrumenté, jouant à la Physique pour se distraire, pour avoir un prétexte à une attitude sérieuse, accueillant les occasions du collectionneur, passive jusque dans le bonheur de penser. »

2º Âme professorale, « toute fière de son dogmatisme, immobile dans sa première abstraction, appuyée pour la vie sur les succès scolaires de sa jeunesse, parlant chaque année son savoir, imposant ses démonstrations, tout à l'intérêt déductif, soutien si commode de l'autorité, enseignant son domestique comme fait Descartes ou le tout venant de la bourgeoisie comme fait l'Agrégé de l'Université. »

3º Enfin, l'âme en mal d'abstraire et de quintessencier, « conscience scientifique douloureuse, livrée aux intérêts inductifs toujours imparfaits, jouant le jeu périlleux de la pensée sans support expérimental stable ; à tout moment dérangée par les objections de la raison, mettant sans cesse en doute un droit particulier à l'abstraction, mais si sûre que l'abstraction est un devoir, le devoir scientifique, la possession enfin épurée de la pensée du monde ! »

Les trois états chez Brentano

Critique

La loi des trois états nie toute cause première, tout principe premier, tels que les grandes religions et spiritualités les conçoivent. Dans le drame de l'humanisme athée (1942), le théologien Henri de Lubac a considéré que la loi des trois états correspond en fait à trois aspects de la pensée humaine, et non à une loi d'évolution historique.

La loi des trois états congédie également la métaphysique. Elle fut l'objet de critiques provenant de métaphysiciens modernes.

Le philosophe des sciences Émile Meyerson, partisan d'une vision continuiste de l'histoire des sciences, est généralement présenté comme un opposant à la loi des trois états.

Voir aussi

Liens internes

• Positivisme
• Technocratie

Sur les concepts philosophiques

• Philosophie de l'histoire | Aristote
• Logique | Métaphysique | Éthique
• Liste des concepts de la philosophie
• Cause première
• Téléologie | Quatre causes
• Rapports entre foi et raison, ainsi qu'un extrait du texte de l'encyclique sur les fondements de la pensée.

Sur la démarche scientifique pure

• Cogito
• Explication
• Conjecture
• Causalité

Bibliographie

• Le positivisme est un culte des morts, Raquel Capurro, 1998
• Saint-Simon, Olivier Pétré Grenouilleau

Notes

• Portail de la sociologie
• Portail de la philosophie