Les Souffrances du jeune Werther

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Les Souffrances du jeune Werther
Auteur	Goethe
Genre	Roman
Pays d'origine	Allemagne
Date de parution	1774

Les Souffrances du jeune Werther (en allemand Die Leiden des jungen Werthers), est un roman épistolaire de Goethe. La première édition est parue en 1774 ; une version remaniée et légèrement augmentée paraît en 1787 à l'occasion de la publication des œuvres complètes de l'auteur.

Les Souffrances du jeune Werther fut le premier roman de Goethe, et reçut un succès incroyable dès sa sortie apportant de cette sorte à son auteur, du jour au lendemain pour ainsi dire, une richesse et une notoriété considérables, en Allemagne d'abord, dans toute l'Europe ensuite. Le livre fut publié anonymement et parut à l'automne 1774 à l'occasion de la foire du livre de Leipzig, et fit donc beaucoup de bruit. Aucun autre livre de Goethe ne fut autant lu par ses contemporains : le succès qui en résulta suffit à lui conférer une gloire annonçant les chefs-d'œuvres à venir.

La première édition est à classer dans le Sturm und Drang (en français Tempête et Élan, mouvement presque exclusivement allemand précurseur du romantisme), la version remaniée est un exemple du classicisme de Weimar. Les actions du protagoniste, déterminées par ses sentiments, font de l'œuvre un exemple représentatif de l'Empfindsamkeit.

Conception de l'œuvre

Réception

Première de couverture de la seconde édition.

Les souffrances du jeune Werther est considéré comme le roman-clé du Sturm und Drang. Le livre fut imprimé à très grand tirage pour cette époque et déclencha ainsi ce qu'on appellera plus tard la « fièvre de la lecture » (Lesesucht). Goethe n'avait pas prévu que son livre aurait un tel succès à travers le monde. Pour documenter le phénomène qu'on appelle depuis lors la « fièvre werthérienne », sont exposées aujourd'hui à Wetzlar, à côté d'une précieuse première édition de Werther, des parodies, des imitations et des traductions dans de nombreuses langues. Le succès de ce roman fut plus qu'un phénomène de mode, et déclencha, dit-on, une vague de suicides^[1]. Germaine de Staël écrira que « Werther a causé plus de suicides que la plus belle femme du monde... »^{[réf. nécessaire]}. Goethe lui-même déclara à ce propos : « L'effet de ce petit livre fut grand, monstrueux même, mais surtout parce qu'il est arrivé au bon moment » mais écrira que le suicide n'est en aucun cas une solution défendue par le livre^[2].

Controverse

Chez ses détracteurs comme chez ses partisans, le roman suscita de vives réactions : en effet, Goethe place au centre de son roman un personnage qui va totalement à l'encontre des règles et mœurs bourgeoises, le suicide était à l'époque un sujet tabou.

La fièvre de Werther

Wilhelm Amberg: Lecture du Werther de Goethe, 1870.

Suite à la publication de l'œuvre, la « fièvre de Werther » fit fureur en Allemagne, mais aussi partout dans l'Europe. Des femmes se retrouvaient en Charlotte, des hommes en Werther, et la mode vestimentaire elle même s'en trouva transformée : ces hommes s'habillaient de costumes jaune et bleu, comme la tenue de bal de Werther, et ces femmes portaient des robes roses et blanches, comme Charlotte^{[réf. nécessaire]}.

Interprétation

Le jeune Werther, par Jacques Doillon (1993).

Les œuvres influencées par Werther

Le roman influença aussi bien par sa forme que par son contenu de nombreux autres romans écrits par la suite, comme par exemple Oberman par Étienne Pivert de Senancour (1779-1846), Adolphe, le roman de Benjamin Constant (1767-1830), les Dernières lettres de Jacopo Ortis de Ugo Foscolo (1778-1827) et Sans dogme, un roman psychologique de Henryk Sienkiewicz (1846-1916), ou encore la Confession d'un enfant du siècle de Musset.

Certaines œuvres renvoient également directement au Werther de Goethe. Friedrich Nicolai rédigea une mordante parodie de Werther avec pour titre les Joies du jeune Werther, dans laquelle Werther épouse Charlotte et donne naissance à beaucoup d'enfants, accédant ainsi au bonheur. Le Tchèque Bohumil Hrabal écrivit un roman intitulé les Souffrances du vieux Werther. On ne peut parler de Werther sans citer l'amusant Lotte à Weimar de Thomas Mann. Le roman inspira, de plus, un opéra, Werther, à Jules Massenet.

Les souffrances du jeune Werther a lancé le romantisme en France. Cette œuvre a influencé des auteurs comme Victor Hugo, Vigny et Musset dans des œuvres comme Hernani, Chatterton et Lorenzaccio.

Sténie ou les erreurs philosophiques d'Honoré de Balzac est aussi apparue comme une œuvre inspirée par celle de Goethe^[3].

Dans le romantisme les héros sont aussi lyriques et s'épanchent sur leurs émotions. La lettre du 10 mai est représentative : « il règne dans mon âme tout entière une merveilleuse sérénité, semblable à cette douce matinée de printemps que je savoure de tout mon cœur. »

Thomas Mann dit du roman qu'« il est un chef-d'œuvre, un sentiment ravissant et un sens précoce qui font un mélange quasi-unique. Son thème est la jeunesse et le génie et il est lui-même né de la jeunesse et du génie »^{[réf. nécessaire]}.

Influence

L'effet Werther

En 1974, le sociologue américain David Phillips^[4] forgea l'expression « effet Werther » pour qualifier ce phénomène de psychologie sociale selon lequel la médiatisation d'un suicide entraînerait, par contagion, une vague de suicides dans la population. Perçu par les lecteurs comme une solution parmi d'autres à une série de problèmes personnels, le suicide serait ainsi en quelque sorte « légitimé » par les médias. Et par conséquent adopté par des personnes rencontrant des problèmes personnels. Le suicide de Marilyn Monroe ou, en 1994, de Kurt Cobain sont deux exemples bien connus à l'origine d'un effet Werther.

Notes et références

Pour en savoir plus

Éditions et traductions

Passions ou Souffrances du jeune Werther, 1774-1809.

1776 : Les Souffrances du jeune Werther, en deux parties, traduit de l'original allemand Goethe (1749-1832) par le B. S. d. S. (baron S. de Seckendorf), W. Walther, Erlangen, 1776. (notice BNF n^o FRBNF30525419c).

1777 : Passions du jeune Werther, trad. de l'allemand de Goethe (1749-1832) par Aubry. Manheim, Paris, Pissot, 1777, (notice BNF n^o FRBNF30525420k)

1784 : Johann Wolfgang von Goethe. The sorrows of Werter. A German story. printed for J. Dodsley, Pall-Mall., 1784

1786 : Passions du jeune Werther par Goethe, traduit par Aubry, planche gravée. Paris, Cazin, 1786. (notice BNF n^o FRBNF32176075m)

S.d. : Passions du jeune Werther par Goethe, traduction par Aubry. Paris, Tiger, (S.d.) (notice BNF n^o FRBNF305254228)

1792 : Passions du jeune Werther par Goethe, traduit par Aubry], Londres : [s.n.], 1792, (notice BNF n^o FRBNF30525421x). Les malheurs du jeune Werther, 1792.

1793 : Goethe. Die Leiden des jungen Werthers, Passions du jeune Werther. Paris, Le Prieur, 1793. (notice BNF n^o FRBNF33026865f)

1795 : Johann Wolfgang von Goethe, Die Leiden des jungen Werthers, Passions du jeune Werther, Paris, Le Prieur, 1795 - Illustration, Devaux, 1795.

1809 : Les Souffrances du jeune Werther par Goethe. Traduction nouvelle par le Cte H. de La Bédoyère, Paris, imprimerie. de P. Didot l'aîné, 1809. (notice BNF n^o FRBNF305254406)</ref>}.

Articles connexes

• Sturm und Drang > romantisme.
• Suicide

Bibliographie conseillée

• « Les Souffrances du jeune (Goethe) », Encarta.
• Anouchka Vasak, « Les Souffrances du jeune Werther, Johann Wolfgang von Goethe », Encyclopædia Universalis.
• Roland Barthes, Fragments d'un discours amoureux

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