Joseph Vaz

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Le bienheureux Joseph Vaz, né le 21 avril 1651 à Benaulim, Goa (Inde) et décédé le 16 janvier 1711 à Kandy (Sri Lanka), était un prêtre catholique oratorien, missionnaire à Ceylan (Sri Lanka).

Il reçut le titre (informel) d’apôtre de Ceylan. Il est fêté le 16 janvier^[1].

Jeunesse et formation

Troisième des six enfants d'une famille brahmane de langue Konkanie Joseph apprend la langue portugaise et le latin avant d’étudier au collège jésuite de Saint-Thomas, à Goa. Il est ordonné prêtre (dans le clergé séculier) avant de rejoindre l’oratoire de Saint Philippe Néri (une congrégation religieuse) en 1684.

Volontaire pour Ceylan

Lorsque les Hollandais prennent le contrôle de Ceylan et en chassent les Portugais (chute du fort de Jaffna en 1658) la situation des catholiques dans l’île devient précaire. Le calvinisme est religion officielle. Tous les prêtres catholiques sont expulsés et la pratique du catholicisme devient clandestine. Joseph se porte volontaire pour aller au secours des catholiques de l’île. Mais il est d’abord envoyé dans la mission de Kannara en Inde du Sud. A son retour à Goa, en 1684, et peu après être devenu oratorien, il obtient la permission de partir à Ceylan (1686). Déguisé en mendiant il entre à Ceylan par le port de Jaffna (1687).

Travail pastoral clandestin

Dans des conditions difficiles d’errance et de clandestinité il visite les petites communautés catholiques. En 1689 Il prend quelque temps résidence à Sillalai (région de Jaffna), ou se trouve une communauté catholique plus importante. Il y administre les sacrements, célèbre l’eucharistie et ravive le courage des catholiques, mais il ne peut rester longtemps. En 1690, son passage est signalé à Puttalam où il reste un an.

En 1692 il s’installe à Kandy, la capitale d’un royaume indépendant au centre de l’île. Cela devient sa résidence lorsqu’il n'est pas en tournée de visites pastorales auprès des communautés clandestines du reste de l’île. On le soupçonne d’abord d’être un espion portugais, mais son attitude comme son désir d’apprendre la langue locale (le Sinhala) lui attire respect et amitié. Un ‘miracle de la pluie’ - son intercession obtient la chute de pluies alors que les moines bouddhistes avaient échoué - lui obtient même la faveur du roi : il est autorisé à prêcher le christianisme dans le royaume (1696).

Vicaire général à Ceylan

Avec la protection du roi il est plus libre de circuler même dans les zones sous contrôle hollandais. Il se rend à Colombo où sont arrivés (1697) trois collègues de l’Oratoire venus l’épauler dans son travail pastoral. Il en apprend qu’il a été nommé par l’évêque de Cochin (Kerala) ‘Vicaire général à Ceylan’. Une épidémie de petite vérole éclate à Kandy. Le soin que Vaz et ses compagnons apportent aux malades impressionne le roi qui lui accorde une encore plus grande liberté d’action.

Comme vicaire général il organise une structure d’église clandestine pour les catholiques sous domination hollandaise. A Kandy il construit une nouvelle église et à la demande du roi, traduit plusieurs livres du portugais en sinhala. De nouveaux contacts parmi des notables sinhalas lui obtiennent quelques conversions. De nouveaux missionnaires arrivent en 1705 et Vaz organise la petite église en 8 districts, chacun dirigé par un prêtre. Il met en route un programme de littérature catholique semblable à ce que connaissent les bouddhistes. Son prestige lui permet également de parler en faveur des catholiques devant les autorités hollandaises.

Le roi de Kanky, Vimaldharna Surya II, qui avait accueilli Vaz meurt en 1707, mais son successeur Narendrasinha lui est également favorable. De nouveaux missionnaires arrivent en 1708.

Décès

En 1710, malgré de sérieux problèmes de santé, Vaz entreprend une tournée apostolique. A son retour à Kandy il est sérieusement malade. Il décide de faire malgré tout sa retraite spirituelle de 8 jours, comme le veut la règle religieuse. Il succombe à la fièvre le septième jour de la retraite, le 16 janvier 1711 : Joseph Vaz avait 59 ans.

Béatification

Les premières démarches en vue de la béatification de Joseph Vaz commencent en 1737. Durant de nombreuses années, il est connu en Inde et au Sri Lanka (nom contemporain de Ceylan) comme le « Vénérable Joseph Vaz ». Il est finalement béatifié par Jean-Paul II durant sa visite pastorale au Sri Lanka. La cérémonie eut lieu à Colombo le 21 janvier 1995.

Références

• Joseph Vaz, C. O.

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