John Knudsen Northrop

John Knudsen Northrop

Jack Northrop

John Knudsen Northrop, dit Jack Northrop, le 10 novembre 1895 à Newark (New Jersey) et décédé le 18 février 1981 est un constructeur aéronautique américain. Il fonda trois compagnies portant le nom de Northrop. Son nom reste associe au plus grands avions américains y compris les fameuses Ailes Volantes qui donnèrent naissance au B-2.

Sommaire

Début dans laviation

Jack Northrop commença ces débuts dans lindustrie naissante de l'aéronautique en travaillant pour Loughead Aircraft Manufacturing Company en 1916. Il y conçut le F-1, un hydravion de 10 places. Après la faillite de cette compagnie en 1921, il rejoignait l'atelier de son père, puis en 1923 entra à la Douglas Corporation, il travailla jusquen 1927. C'est à ce moment qu'il rencontra Ed Heinemann.

Après son départ de la Douglas Corp., il rejoignit les frères Loughead, avec lesquels il fonda la Lockheed Corporationinitialement Loughead Aircraft Manufacturing Companyen 1927. Il dessina et conçut le Lockheed Vega, un appareil monoplan et fuselage monocoque. Ce fut un succès commercial.

Quelque temps plus tard, il quitta Lockheed et créa Avon Corporation. Mais il fut vite à court d'argent et fut absorbé par la United Aircraft and Transport Corporation (UATC). Il prit donc la tête de la Northrop Corporation, nouvelle division d'UATC.

Il conçut un appareil mono-moteur, entièrement en métal disposant d'un cockpit ouvert mais d'une cabine entièrement fermée, l'Alpha. TWA fut le premier client de l'Alpha. Malgré ce succès20 exemplaires vendusNorthrop rencontra quelques difficultés financières. Le 1er décembre 1931, l'UATC décida de regrouper Northrop et Stearman Aircraft et relocalisa cette nouvelle division à Wichita, au Kansas. Jack Northrop décida de ne pas suivre et quitta Northrop Corporation.

Il se rapprocha de nouveau de Douglas et créa Northrop Corporation, dans laquelle Douglas pris 51 % des parts. En septembre 1938, Douglas racheta les 49 % restants arguant le fait que Northrop perdait de largent et ferma la Northrop Corporation. Jack Northrop donna sa démission le 1er  janvier 1938.

Nouvel essor

En octobre 1939, il forma la Northrop Aircraft, Inc. et s'établit à Hawthorne, près de Los Angeles. La guerre sauva la Northrop Aircraft, Inc., grâce à un premier contrat de sous-traitant avec Consolidatedcontrat de 20 millions de dollars pour la fabrication de sous ensemble de PBY. Il développa le N-3 Patrouilleur Bombardier, qui fut vendu à la Norvège. Puis un autre contact pour coproduire le Veangance, un bombardier en piqué destiné au Royaume-Uni. Et enfin un contact de 700 P-61 Black Widow, un des premiers chasseurs de nuit avec un radar embarqué, conçu des l'origine pour ce rôle.

Grâce à ces contrats, Jack Northrop eut son autonomie financière et lança létude, sur ses fonds propre, de la première aile volante baptisée N-1M. Comme il progressa dans létude du N-1M, Northrop consulta les études de lingénieur Dr Theodore von Kaman au California Institute of Technology. Northrop avec son chef ingénieur Walter J. Cerny conduisirent plusieurs tests dailes volantes en soufflerie. Ces essais démontrèrent la viabilité de laile volante.

Lenvol des ailes volantes

Le N-1M conduit au projet bombardier XB-35. En janvier 1941, lUS Army Air Force, commença à considérer le rôle important des bombardiers intercontinentaux. Après avoir reçu plusieurs projet, lArmée sélectionna Northrop et Consolidated Aircarft. Le premier prototype du XB-35 vola en décembre 1942, mais les problèmes de vol dus au dimension de lappareil en situation réelle de vol retardèrent le projet jusquen 1946.

Dans le même temps et malgré ces problèmes, lArmée passa un premier contrat de 13 autres XB-35. Le premier appareil de présérie ne vola quen mai 1948.

À ce moment-, laviation rentra dans lère du jet. Les onze YB-35, à moteur à piston, furent modifiés pour recevoir des réacteurs et prirent la désignation YB-49.

Malgré cette modification les performances de lYB-49 resta médiocre. De plus un YB-49 sécrasa lors dun test, tuant tous les membres déquipage, dont le capitaine Glenn Edwards, qui donna son nom à la base aérienne d'Edwards.

Le 11 janvier 1949, LUS Air Force annula le projet. Tous les appareils furent détruits. Les raisons de cet abandon créèrent une polémique : officiellement le projet fut abandonné vu les couts de développement (88 millions de dollars), mais officieusement dautres motifs circulèrent :

  1. Le YB-49 ne pouvait pas rivaliser avec B-36 de Consolidated-Vultee dun design plus traditionnel et équipé de six moteurs à pistons et quatre réacteurs.
  2. Le contrat aurait été annulé pour pénaliser Northrop, car celui-ci refusa la fusion de sa compagnie avec celle de Consolidated-Vultee.

Quelles que soient les vraies raisons, le concept des ailes volantes resta en sommeil plus de 40 ans, jusqu'à lapparition du B-2 de la société Northrop-Grumman.

Source

  • US centennial Of Flight Commissions
  • Jack Northrop And The Flying Wing; Ted Coleman & Robert Wenkam (Paragon House 1988)

Voir aussi

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