Alfred Reginald Radcliffe-Brown

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A.R. Radcliffe-Brown

Alfred Reginald Radcliffe-Brown (Birmingham, 17 janvier 1881 - Londres, 24 octobre 1955) est un anthropologue et ethnographe britannique. Il participe à la fondation de la tradition britannique de l'anthropologie sociale en opposition à l'ancienne ethnologie évolutionniste. Se positionnant dans l'héritage d'Émile Durkheim, il développe une théorie structuro-fonctionnaliste du social qui s'opposera au fonctionnalisme de Bronislaw Malinowski dans les premiers temps de l'anthropologie sociale britannique.

Carrière et position scientifique

Né en Angleterre, à Birmingham en 1881, Radcliffe-Brown suit des études au Trinity College de Cambridge d'où il sort avec un diplôme de sciences morales et de l'esprit. Il se tourne alors vers la sociologie comparative et l'ethnologie. Dès 1906 et jusqu'à 1908, il effectue une enquête ethnographique aux îles Andaman. Il pratique ainsi l'étude de terrain une dizaine d'année avant la théorisation de l'observation participante par Bronislaw Malinowski. Avec le matériel accumulé lors de cette première expérience, il publiera une monographie en 1922 intitulée The Andaman Islanders.

Il repart de 1910 à 1913, cette fois-ci en Australie occidentale où il étudie les systèmes et typologie de parentés et l'organisation sociale des Aborigènes de la région. De cette nouvelle expérience ethnographique, il tirera sa seconde monographie : The Social Organization of Australian Tribes en 1932.

En 1916, il devient directeur de l'éducation dans le royaume de Tonga (Polynésie), puis il occupe de 1921 à 1925 la chaire d'anthropologie de Cape Town (Union Sud-Africaine). Il enseigne ensuite à Sidney de 1926 à 1931 et à Chicago de 1931 à 1937 avant d'occuper la chaire d'anthropologie sociale à l'université d'Oxford. Radcliffe-Brown aura alors un fort impact sur de nombreux anthropologues dont Meyer Fortes et Evans-Pritchard. Ce dernier lui succédera à la chaire d'Oxford en 1946.

Il se place dès le début dans le courant anti-évolutionniste et anti-historiciste. Sa préoccupation première est d'instaurer l'anthropologie sociale comme une science naturelle et théorique de la société, s'inspirant en cela grandement des analogies entre organismes biologiques et corps social que l'on retrouve chez des sociologues comme Émile Durkheim ou Herbert Spencer. La méthode se veut alors analytique, elle justifie les enquêtes de terrain, celles-ci doivent constituer le souci majeur de l'anthropologue. Plus qu'un simple théoricien, Radcliffe-Brown est aussi un homme de terrain.

Discernement critique

Il rejette en même temps les théories de l'évolution des espèces^{[réf. nécessaire]}, l'historicisme et le diffusionnisme. Il démontre que les explications anthropologiques fondées sur la psychologie sont peu solides. À la fin de sa vie, Radcliffe-Brown admet cependant que l'histoire pouvait avoir une grande utilité pour la compréhension des institutions à condition que les preuves apportées soient solides. Il suit en cela l'évolution, incarnée notamment par Evans-Pritchard, de la tradition théorique qu'il a insufflé en anthropologie sociale.

Quelques réflexions

Radcliffe-Brown définira la structure sociale comme étant un arrangement de personnes ayant entre elles des relations institutionnellement contrôlées ou définies. Il abordera aussi la notion de « fonction » à partir des travaux de Durkheim : il s'agit de la relation qui existe entre la structure sociale et le processus de vie sociale.

« La fonction d'un usage social donné consiste dans la contribution qu'il apporte à la vie sociale totale, c'est-à-dire au fonctionnement du système social total ». En définitive, les institutions fonctionnent au sein d'une structure sociale constituée d'individus qui sont reliés par un ensemble défini de relations sociales à l'intérieur d'un tout intégré.

Pour Radcliffe-Brown, le domaine de la comparaison est l'objectif majeur de toute entreprise scientifique. En de nombreux articles, il a étudié la fonction du totémisme, du mana, du droit primitif, la structure et la fonction des systèmes de parenté.

Les structuralistes lui reprochent d'avoir confondu structures sociales et relations sociales. La fonction de la structure n'est pas de décrire, mais de rendre intelligibles les faits observés.

Bibliographie

• The Andaman Islanders, 1922.
• The Social Organization of Australian Tribes, 1931.
• Structure and Fonction in Primitive Society, 1952. (traduction : Structure et fonction dans la société primitive, 1968.)
• Method in social anthropology, 1958.

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