Histoire de la paleontologie

Article de la série Histoire des sciences
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L'histoire de la paléontologie est née de l'interrogation des hommes à trouver des animaux ou leurs os pétrifiés (fossiles). On pense que les premières explications de la découverte de ses fossiles sont à l'origine des légendes sur les dragons. De nombreux scientifiques comme le chinois Shen Kuo au XI^e siècle ont tenté de donner une explication plus rationnelle. Cependant, il a fallu attendre le développement de la pensée scientifique et la désacralisation de la société au XVII^e siècle en Europe pour que naissent les théories qui allaient conduire les scientifiques du XVIII^e siècle vers la théorie de l'évolution.

Sommaire 1 Antiquité 2 En Chine 3 En Europe 4 Voir aussi 4.1 Articles connexes 4.2 Notes et références 4.3 Liens externes

Antiquité

Les antiques connaissait les fossiles, le mot fossile dérive d'ailleurs du latin classique fossilis^[1]. Théophraste, un disciple d’Aristote, interpréta la signification des fossiles de manière erronée, mais son interprétation ne fut pas contredite jusqu’à la révolution scientifique du XVII^e siècle. L'œuvre de ce savant grec ancien, traduite en latin et dans d'autres langues, servait de référence pendant près de deux mille ans.

En Chine

En Chine, l’érudit Shen Kuo (1031–1095) observa des fossiles marins dans les différentes couches géologiques de la montagne T'ai-hang Shan qui se trouve à plusieurs centaines de kilomètres de la mer la plus proche. Il en déduisit correctement que ces montagnes furent à un moment situées au niveau de la mer

« J’ai vu des coquilles de bivalves […] dans une couche horizontale, traversant une falaise […]. Ceci [cette couche de fossiles] était à un moment donné au bord de la mer, bien que la mer soit maintenant à plusieurs centaines de kilomètres plus à l’Est. »

. Son hypothèse ne gagna l'Europe que de nombreux siècles plus tard. Il pensait également que les plantes fossiles étaient des preuves de changements intervenus dans le climat.

En Europe

Les fossiles étaient interprétés au Moyen Âge comme des preuves du Déluge biblique et « témoignaient de la destruction de certaines espèces par Dieu. »^[2]. Bernard Palissy est un des premiers européens à s'intéresser à la paléontologie. Naturaliste amateur, il collectionne les os pétrifiés et les artefacts archéologiques, confondus sous les noms de fossiles. Il donne des conférences sur le sujet en 1576 durant lesquels il expose diverses théories osées dont des théories sur les fossiles^[3] pour lequel il fut jugé hérétique, il est condamné à être pendu et brûlé. Ces théories sont considérées aujourd'hui comme extravagantes. La paléontologie en tant que science, naît véritablement avec Georges Cuvier à la fin du XVIII^e siècle^[2]. Spécialiste de l'anatomie comparée, il est naturellement amené à se pencher sur les fossiles. Pour les expliquer, il produit la théorie du catastrophisme. La paléontologie s'inscrit au sein de la géologie, elle même naissante. En comparant les anatomies des espèces vivantes et des fossiles, Cuvier ouvre la voie à la théorie de l'évolution, bien malgré lui. Dès lors, l'origine de la vie devient une préoccupation sous-jacente de la paléontologie. Son opposant, Jean-Baptiste de Lamarck est lui fondateur de la paléontologie des Invertébrés et produit la théorie du transformisme. C'est Henri Ducrotay de Blainville qui en 1822 propose avec succès le terme de paléontologie après avoir échoué avec les termes palaeozoologie, puis palaeosomiologie.

La première chaire de Paléontologie a été créée au Muséum d'histoire naturelle de Paris en 1853 et occupée par Alcide d'Orbigny. Rapidement, les autres capitales européennes inaugureront ensuite leur propre institut.

Le suisse Louis Agassiz fait sa réputation en étudiant les poissons et organismes d'eau douce ; il est le pionnier de la paléoichtyologie. Agassiz émigra ensuite aux États-Unis et enseigna à Harvard à partir de 1846.

Voir aussi

Articles connexes

• Liste de muséums d'histoire naturelle

1. histoire de la géologie
2. Histoire de la volcanologie
3. histoire de la minéralogie
4. histoire de la chimie
5. histoire de la zoologie
6. histoire du climat
7. histoire de l'ichtyologie

Notes et références

Liens externes

• (fr)Dossier sur l'histoire de la paléontologie sur Futura-science.com
• (en) Science History of Palaeobotany and Renowned Palaeobotanists

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