Henry De Saint Didier

Henry de Saint-Didier (XVI^e siècle) est l'auteur du premier ouvrage en français sur l'art du combat à l'épée, ancêtre de l'escrime moderne, dont l'usage était destiné au duel.

De son auteur, on sait seulement que c'était un « gentilhomme provençal » et qu'il s'est inspiré en large partie des maîtres d'armes italiens de l'époque, en particulier d'un traité de Giacomo di Grassi paru en 1570 à Venise. Les maîtres italiens furent en effet les premiers à formuler les principes de l'art du combat à l'épée et à ouvrir des salles d'armes, dont les plus renommées se trouvaient à Vérone, à Milan, à Rome et à Naples. Les nobles français y affluaient en grand nombre, désireux tout autant de découvrir la riche culture italienne de la Renaissance que de se perfectionner dans l'art du duel.

Henry de Saint-Didier fut certainement l'un de ceux-là. Il est possible aussi qu'il ait été membre de Academie des Maîtres en faits d'Armes de l'Academie du Roy où, en 1567, les « maîtres joueurs et escrimeurs d'épée » furent autorisés par Charles IX à se réunir en communauté. Dans les premières pages de son traité, Henry de Saint-Didier fait également mention de discussions qu'il eut avec un certain Fabrice que certains associent à Salvatore Fabris, maître d'armes originaire de Padoue, qui fut l'un des plus célèbres en Europe et qui enseigna son art à la cour de Danemark, mais rien ne prouve que les deux personnages sont une seule et même personne.

Publié à Paris en 1573, l'ouvrage de Henry de Saint Didier a pour titre complet : Traicté contenant les secrets du premier livre sur l’espée seule, mère de toutes armes, qui sont espée dague, cappe, targue, bouclier, rondelle, l’espée deux mains & deux espées, avec ses pourtraictures, ayans les armes au poing por se deffendre & offencer à un mesme temps des coups qu’on peut tirer, tant en assillant qu’en deffendent, fort utile & profitable por adextrer la noblesse, & suposts de Mars: redigé par art, ordre & practique. Composé par Henry de Sainct Didier Gentilhomme Prouençal. Il est illustré de 69 gravures sur bois, parmi lesquels deux portraits du roi Charles IX et de l'auteur, accompagnés des quatrains suivants :

À une époque où le duel, malgré son interdiction officielle, connaissait en France son âge d'or, le traité de Henry de Saint Didier eut un certain succès. Il fut suivi au XVII^e siècle de deux autres ouvrages écrits par des maîtres français, L'épée de combat ou l'usage de la tire des armes de François Dancie, publié à Tulle en 1623, et Le maistre d’arme liberal de Charles Besnard, publié en 1653.

Éditions en fac-similé

• Réimpression en fac-similé à Paris en 1907 par la Société du livre d'art ancien et moderne (fac-similé en ligne).

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