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Gérald van der Kemp
Gérald van der Kemp, né en 1912 et décédé à Paris le 28 décembre 2001, fut le conservateur en chef du domaine de Versailles et des Trianons de 1953 à 1980.
Sommaire
Biographie
Château de Versailles : la cour d'honneur
" Dans mes veines coule du sang breton, hollandais, anglais et aussi, en grande quantité, américain. Un de mes aieux, Adrian van der Kemp, quitta le premier la Hollande au début du XIXème siècle. Philosophe et humaniste, (il) s'installa en Amérique où les siens firent souche. Ceux-ci revinrent en Europe à la fin du siècle et se fixèrent en France".
Avant d'acquérir la célébrité en poursuivant l'œuvre de Pierre de Nolhac au château de Versailles, Gérald van der Kemp sauva une partie importante du patrimoine culturel français pendant l'Occupation.Ce fut en effet grâce à son action que des œuvres du musée du Louvre parmi lesquelles la Vénus de Milo, la Victoire de Samothrace et le Gladiateur Borghèse purent être entreposées au château de Valençay et rester en France, ainsi qu'une partie des collections des musées Guimet, Cognacq-Jay et Nissim de Camondo.
"Il est gigantesque. Il a le teint rose et clair des gens qui savent que la vie vaut la peine d'être vécue. Il a le regard malicieux, un sourire qui quitte rarement ses lèvres bien dessinées. Il a de belles mains blanches, soignées, dont il se sert pour ponctuer une conversation d'érudit. Il ne tourne jamais la tête mais le corps tout entier avec une sorte de majesté tranquille".(José-Luis de Vilallonga, "Gold Gotha", Seuil-le Livre de Poche, 1972, p.301).
De 1953 à 1980, Gérald van der Kemp se consacra à la "renaissance" de Versailles et des Trianons en procédant à la restauration des appartements de Madame de Maintenon et de la Galerie des Glaces, entre autres.Il obtint notamment du Premier ministre de l'époque, Michel Debré, un décret grâce auquel le mobilier du palais, dispersé depuis la Révolution, put retrouver sa place.
" En 1946, en remerciement des services rendus pendant la guerre, le ministre m'offrit une "conservation". Modestement, je choisis Pau. On me donna Versailles. Ce n'était pas du tout mon ambition (...) Lorsque j'y arrivai, c'était dégoûtant, vide, mort. J'ai voulu qu'il redevienne vivant, beau à regarder, ce qu'il était du temps des rois. Il fallait le meubler, le vêtir, le dépoussièrer. Mon ministre André Cornu créa alors la "Sauvegarde du musée de Versailles". J'engageai une lutte à mort avec mes collègues des autres musées nationaux. Personne ne voulait "lâcher" ni meubles, ni tableaux. Moi, il me les fallait pour redonner à Versailles cette vie qui l'avait déserté. A.Cornu m'aimait bien. Il avait confiance en moi. Il m'appuya. Les amis très riches que j'avais de par le monde s'intéressèrent à ma bataille. Ils me prirent en charge, " avec complicité" : Arturo Lopez-Willshaw, Douglas Dillon, les Rockfeller, Paul-Louis Weiler, et tant d'autres".
(G. van der Kemp à J.L. de Vilallonga, op. cit, p.313).
À partir de 1976, van der Kemp, âgé de 64 ans, entreprit, en sa qualité de membre de l'Institut, secondé par sa seconde épouse américaine, la restauration de la maison et du jardin de Claude Monet à Giverny, où ils occupèrent un pavillon.En 1968, il avait été élu à l'académie des Beaux-Arts au fauteuil du musicologue René Dumesnil.
Il y fut remplacé en 2005 par Marc Ladreit de Lacharrière, lequel prononça son éloge sous la Coupole en 2006.
Il eut trois enfants dont un fils, Frank, qui lui survécut, et une petite-fille, Alix, qui épousa le comte Pierre de La Rochefoucauld, en 2004.
Il avait épousé en deuxièmes noces l'américaine Florence Russell Bennett Harris, fille d'amiral, née à Brooklyn et décédée à New York en 2008 et en parlait (en 1972) ainsi :"Florence a "adopté" Versailles avec passion. Elle s'en occupe avec cette activité débordante, cette efficacité commune à tant de femmes américaines. Elle a très vite compris que Versailles était le terrain idéal pour provoquer des rencontres aux plus hauts échelons entre personnalités américaines et françaises. Elle a toujous su apprivoiser les personnages difficiles. Le général de Gaulle l'aimait beaucoup".
(op. cit. p.314).
Œuvres
- Versailles et Trianon, Art Lys
- Versailles : Le Grand Trianon, Musées nationaux
- Grande Visite de Versailles, Art Lys
- Versailles : le château, le parc, les Trianons, Art Lys, 1976
- Versailles, guide promenade, Art Lys, 1981
- Une visite à Giverny, Art Lys, 1980
- Andrew Wyeth, Galerie Claude Bernard
Bibliographie
- Franck Ferrand, Ils ont sauvé Versailles, Perrin, 2004
- Franck Ferrand, Gérald van der Kemp, un gentilhomme à Versailles, Perrin/Château de Versailles, 2005
Filmographie
- Jean-Louis Remilleux, série télévisuelle Le Bal du Siècle, France 5, 2006, émission « Gérald van der Kemp »
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