Gulbenkian

Calouste Gulbenkian
Calouste Gulbenkian peu avant 1900.
Naissance	23 mars 1869 Scutari (Empire ottoman)
Décès	20 juillet 1955 Lisbonne (Portugal)
Profession(s)	Homme d'affaires
Autres activités	diplomate, contrebandier d'armes, aventurier, mécène
Ascendants	Sarkis et Dirouhie Gulbenkian
Conjoint(s)	Nevarte Essayan
Enfant(s)	Nubar Sarkis, Rita Sivarte

Calouste Sarkis Gulbenkian (en arménien Գալուստ Սարգիս Կյուլպենկյան ; né à Scutari le 23 mars 1869, mort à Lisbonne le 20 juillet 1955) est un financier arménien richissime connu pour avoir légué sa collection d'art à une fondation portugaise, la Fondation Calouste-Gulbenkian à Lisbonne.

Son histoire, à cheval entre le XIX^e et le XX^e siècles est celle d'un diplomate, d'un contrebandier d'armes, d'un financier, d'un aventurier, et finalement d'un milliardaire hypocondriaque et mécène.

Très peu connu du grand public, son personnage évoque irrésistiblement celui d'autres célèbres « tycoons » tels qu'Howard Hughes, ou John Davison Rockefeller, à la différence près qu'il ne reste aujourd'hui dans la mémoire collective que peu de traces de celui qui traversa tant de péripéties historiques, contribua à la naissance de la Shell Petroleum, au partage des richesses pétrolières du Moyen-Orient entre les grandes puissances occidentales, amassa une des fortunes les plus colossales de son temps.

Biographie

Il naquit en 1869 à Scutari dans l'Empire ottoman dans une famille de négociants et petits banquiers arméniens, lointains descendants de la famille royale du Vaspourakan, les Rechtouni^[1].

« Son père lui avait donné ce conseil quand il était jeune : "Calouste, ne regarde pas en haut, regarde en bas". En 1920, il avait judicieusement négocié une part de cinq pour cent des champs de pétrole qui venaient d'être découverts en Iraq et en retira un revenu de plusieurs millions de dollars, qu'il passa le reste de ses jours à sauvegarder^[2]. »

Armé de patience et de persuasion, le financier constitua une des premières collections d'art mondiales ; il reste connu pour avoir habilement négocié avec le gouvernement soviétique à court de devises, entre avril 1929 — alors que les agents du collectionneur et ancien secrétaire d'État au Trésor américain Andrew Mellon avaient déjà approché les responsables de la vente de certains éléments des collections du Palais de l'Ermitage — et octobre 1930, des œuvres d'art d'une rare beauté et d'une grande valeur.

Calouste Gulbenkian mourut à Lisbonne en juillet 1955.

Collectionneur

Parmi les pièces inestimables - et surtout introuvables sur le marché de l'art actuel - qu'il réussit ainsi à acheter pour quelques centaines milliers de dollars figurent ces œuvres insignes :

• le Portrait d'Hélène Fourment( 1630-1635) de Rubens ;
• le Portrait d'un veillard (1645) et Pallas Athénée (vers 1660) de Rembrandt ;
• la Diane, marbre de Houdon, de 1776, acquis par Catherine II, « qu'il fit voyager de Leningrad à Paris blottie dans un lit de paille tressée, couchée au fond d'un vaisseau à fond plat affrété à cet effet »^[3] ;
• une paire de soupières réalisées par Germain en 1761 pour l'impératrice Élisabeth I^re, parmi une somptueuse argenterie, et un magnifique mobilier français du XVIII^e siècle.

Portrait d'Hélène Fourment, Rubens.

Portrait d'un vieillard, Rembrandt.

Diane, marbre de Houdon.

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L'unique artiste moderne dont il devint le client et l'ami fut Lalique, dont il acquis le fameux Pectoral à la libellule (vers 1897-1898), chef-d'œuvre très admiré à l'Exposition universelle de 1900, qu'il prêta à la tragédienne Sarah Bernhardt.

Il occupait à Paris un grand hôtel particulier du 51 avenue d'Iéna dont les trois étages et les dépendances étaient remplis d'une énorme quantité de tableaux de maîtres anciens, dont 19 vedutes de Guardi, deux Hubert Robert, et d'un ensemble exceptionnel d'art décoratif français du XVIII^e siècle, meubles, porcelaines et objets d'art, dont une paire de flambeaux ciselés par Gouthière, considérés comme parmi les plus beaux connus.

Faute de place dans ses propriétés pour ses achats incessants, il prêta à partir de années 1930 et à long terme des œuvres à la National Gallery et au British Museum de Londres, puis à la National Gallery de Washington.

Maurice Rheims, jeune commissaire-priseur parisien, entra en contact avec lui en juin 1937 pour la vente aux enchères de deux miniatures arméniennes de haute époque ; Gulbenkian l'envoya ensuite à Rome examiner un tableau attribué au Greco qui lui était proposé, et le désigna in fine pour inventorier ces collections après sa mort.

« 

(...) Ce nom me dit bien quelque chose, mais sans plus. Gulbenkian, quelque négociant en tapis ?
- Ignorer jusqu'à mon nom, c'est grave quand on prétend exercer votre métier ! (...) et il raccrocha.

(...) La jeune fille, en détaillant le mot syllabe par syllabe, Gul-ben-kian, lui donnait une tournure sauvage, comme s'il s'agissait de l'identité de quelque prince barbare, un de ces porteurs de cimeterre dont s'entourait le Grand Khan (...) D'une voix hachée par l'anxiété, le vieil expert me brosse un aperçu de la situation financière de M. 5%, le roi du pétrole, le plus grand collectionneur de la planète qui, lorsqu'il désire une chose, ne recule devant rien.(... Lorsqu'il m'arrivait de passer devant l'immense hôtel de l'avenue d'Iéna, aux volets toujours clos, j'échafaudais des rêves à l'idée des trésors accumulés dans cette demeure. (...). J'ouvris les yeux, prêt à dévorer du regard ce qui allait s'offrir à ma vue. Mais j'eus droit au salon simili-Empire où m'attendait un petit homme à la tête de bourreau turc. »

— M.Rheims, op. cit., p. 63-76.

Gulbenkian pendant la Seconde Guerre Mondiale

En 1940 Gulbenkian, qui avait été pendant 24 ans conseiller économique près la légation d'Iran, ne souhaita pas démissionner — et considérant qu'il lui serait ainsi plus facile de protéger ses collections à Paris déjà occupé — quitta la capitale pour Vichy, ce qui lui sera reproché par le gouvernement anglais qui l'inscrivit au Custodian of Enemy Property jusqu'en 1943. En avril 1942, il arriva à Lisbonne^[4].

« La guerre éclata. Gulbenkian eut raison (...) On dit que réfugié à Lisbonne à l'hôtel Aziz (il) ne fut pas étranger à certaines décisions des plus importantes pour le cours de la guerre, qu'il encouragea Franco à louvoyer, faisant ainsi perdre un temps précieux au Fuhrer. Le poids de Monsieur 5 % était tel que jamais les Allemands ne pénétrèrent dans l'hôtel de l'avenue d'Iéna. Et les collections restèrent là, indemnes. À l'issue du conflit, Gulbenkian revint à Paris. »

— M.Rheims, op. cit., p. 63-76.

Donation

Statue de Calouste Gulbenkian, site de la Fondation.

Il donna sa collection au Portugal sous forme de la fondation qui porte son nom, qui est la plus riche dans son genre du monde en dehors des États-Unis ; le musée, édifié par Albert Pessoa, fut ouvert en 1969.

« Tout ce que vous pouvez emporter dans vos mains froides, vos mains mortes, est ce que vous avez donné. »

— Proverbe sanskrit rappelé par Arthur Upham Pope, directeur de l'ouvrage Survey of Persian Art, à Calouste Gulbenkian le 18 septembre 1933.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Diaspora arménienne
• Fondation Calouste-Gulbenkian
• Géopolitique du pétrole

Bibliographie

• (en) Robert Cougham, « Mystery Billionaire », dans Life, 1950.
• Maurice Rheims, La vie étrange des objets, 1959.
• Maurice Rheims, Haute curiosité, Robert Laffont, 1975, p. 62-76.
• José de Azeredo Perdigao, Calouste Gulbenkian Collectionneur, fondation C.Gulbenkian, Lisbonne, 1969.
• James Stourton, Petis musées, grandes collections — promenade à travers l'Europe, Scala publishers, Londres, et éd. Scala pour l'édition française, 2003, p. 174-181.

Lien externe

• La fondation / le fondateur sur Fundação Calouste Gulbenkian. Consulté le 30 avril 2009.

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