Glande pinéale

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Vue tridimensionnelle de l'épiphyse (en rouge)

La glande pinéale ou épiphyse est une petite glande endocrine de l'épithalamus du cerveau des vertébrés. Elle sécrète la mélatonine (dérivé de la sérotonine sécrétée elle par les tissus nerveux), et joue par son intermédiaire un rôle central dans la régulation du rythme biologique. Dans l'espèce humaine, l'épiphyse a la forme d'un petit cône (d'environ 8 mm) situé en position médiane en arrière du troisième ventricule, au-dessus des colliculi supérieurs derrière la stria medullaris.

Fonctions

L'anatomie et l'embryologie comparées de la glande pinéale montrent que certains de ses neurones partagent une origine évolutionnaire commune avec les photorécepteurs de la rétine des yeux. Ainsi chez certains reptiles et oiseaux, la glande pinéale qui est située juste sous la surface du crâne, capte l'intensité lumineuse extérieure et permet ainsi d'ajuster le rythme circadien de l'animal^[1], ce qui fait qu'on la désigne parfois comme le troisième œil des vertébrés primitifs^[2].

Chez les mammifères, dont l'homme, l'épiphyse a perdu cette fonction photoréceptrice et seules les cellules de la rétine contribuent à la perception de la luminosité ambiante^[3]. Cette information est traitée par le noyau suprachiasmatique de l'hypothalamus qui orchestre la régulation circadienne. Au sein de ce qu'on appelle le système photoneuroendocrine^[4], la glande pinéale ne joue donc qu'un rôle de transduction qui convertit le rythme imposé par le noyau suprachiasmatique en message hormonal, sous forme de mélatonine^[3].

Lorsqu'elle est détruite, les caractères sexuels secondaires apparaissent trop tôt.

Neuroanatomie et neurophysiologie

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Localisation (ici Pineal gland)
Cerebellum = Cervelet
Pituitary gland = Hypophyse
Pons = Pont de Varole
Medulla oblongata = bulbe rachidien
Spinal cord = Moelle épinière

La glande pinéale est localisée au contact du sillon cruciforme de la lame quadrijumelle constituant la région dorsale du mésencéphale, et appartient à l'épithalamus. Elle est reliée au diencéphale de chaque côté par les pédoncules antérieurs et latéraux dans l'écartement desquels, appelés triangle habénulaire, se logent les habenula.

Neuroendocrinologie

L'épiphyse (ou glande pinéale) est responsable de la synthèse nocturne d'une neuro-hormone: la mélatonine à partir de la sérotonine (acétylation puis méthylation) par les pinéalocytes.

La production de mélatonine est contrôlée par une voie rétino-hypothalamo (noyau suprachiasmatique)-médullaire (noyaux intermédio-latéraux)-pinéal via le ganglion cervical supérieur. La mélatonine est libérée ainsi la nuit et concourt à adapter l'organisme au cycle nycthéméral (jour/nuit). La lumière inhibe la libération sanguine de la mélatonine.

Mythologie

Schéma du fonctionnement de la glande pinéale vue par Descartes dans les Méditations métaphysiques (1641)

La glande pinéale fut l'avant-dernière des glandes endocrines dont la fonction fut identifiée. Cela explique sans doute les spéculations tant physiologiques que métaphysiques qui ont entouré son rôle supposé central dans la pensée du fait de sa position dans l'encéphale.

Connue depuis au moins l'époque de Galien (au II^e siècle ap. J.-C.), la glande pinéale était baptisée kornarion (pignon de pin) en raison de sa forme semblable à la graine d'un conifère.

La plus célèbre de ces théories est sans doute celle du philosophe français René Descartes qui désigna la glande pinéale comme le « siège » de l'âme ^[5]. Pour justifier cette hypothèse, Descartes se basait sur le fait que la glande pinéale aurait été l'unique organe de la tête à n'être pas conjugué, c'est-à-dire ne se présentant pas sous une forme de paire d'organes symétriques situés de part et d'autre du plan sagittal. Par ailleurs outre sa position centrale, la glande pinéale se trouve juste au-dessus de l'aqueduc de Sylvius dont Descartes pensait qu'il guidait ce qu'il appelait les « esprits animaux » censés faire naître les sensations dans l'âme en frappant la glande pinéale. Aujourd'hui, les études histologiques ont montré que la glande pinéale est bien un organe conjugué mais les deux hémisphères qui la constituent sont presque fusionnés.

Dans la mythologie védique du Yoga, la glande pinéale est associée, tantôt au chakra Ajna ou 3^e œil, tantôt au Sahasrara ou chakra de la couronne, situé au sommet du crâne. Dans la plupart des interprétations du Discordianisme la glande pinéale est supposée servir d'organe de communication avec la déesse Eris. La glande pinéale est parfois aussi appelée « le troisième œil atrophié ».

D'après Paul Foster Case, la glande pinéale est la « montagne » de la Bible où se fait la communication avec le Très Haut : Moïse reçoit les tables de la loi « sur la montagne », d'un point de vue ésotérique, cette montagne ne serait autre que le siège de la glande pinéale.

Références

Voir aussi

• Chronobiologie
• Un livre de science fiction B.R. Bruss traite ce thème. Les Agoutes qui sont un peuple imaginaire possèdent un troisième œil. Il s'agit d'un peuple inventé par René Bonnefoy, dont le nom de plume est B.R. Bruss, dans le cadre de son ouvrage : L'Apparition des Surhommes.

Liens externes

• (en) Descartes and the Pineal Gland sur la Stanford Encyclopedia of Philosophy
• définition de vulgaris-médical.com

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