Giambattista Belzoni

Giovanni Battista Belzoni
Portrait de Belzoni
Surnom(s)	Le merveilleux géant de Padoue
Naissance	15 novembre 1778 Padoue
Décès	3 décembre 1823 (à 45 ans) Bénin
Nationalité	Italienne
Profession(s)	Archéologue
Activité(s) principale(s)	Exploration des la vallée des rois en Égypte

Giovanni Battista Belzoni, né le 15 novembre 1778 à Padoue (Italie) et mort le 3 décembre 1823 au Bénin (surnommé « le merveilleux géant de Padoue »), est un explorateur italien.

Rien ne prédestine Belzoni à devenir l'une des grandes figures de l'archéologie égyptienne. Sauf peut-être son goût inné pour l'aventure et une intelligence peu commune. Si certains l'accusent encore d'avoir pillé l'héritage de l'Égypte antique, il n'en reste pas moins l'un des pionniers de l'égyptologie. Ses découvertes et ses récits passionneront l'Occident pendant longtemps.

Sommaire 1 Une enfance aventureuse 2 L'appel de l'Égypte 3 L'homme d'une situation 4 Les découvertes 5 La fin du voyage 6 Sources 7 Publications 8 Voir aussi 8.1 Biographie télévisée 8.2 Articles connexes 8.3 Liens externes

Une enfance aventureuse

Giovanni Battista Belzoni naît à Padoue en 1778. Ce fils de barbier devient moine à Rome puis fuit l'Italie alors envahie par les armées françaises. Il débarque à Londres (1803-1812) et se produit en tant qu'homme fort dans les foires londoniennes.

L'appel de l'Égypte

Las de s'exhiber dans les cirques, le Titan de Padoue rêve de jours meilleurs. En compagnie de sa femme Sarah et de son serviteur irlandais James Curtin, il quitte l'Angleterre et voyage en Espagne et au Portugal. De Malte, le trio part pour l'Égypte et s'y installe. Belzoni tente sa chance en mettant en pratique ses connaissances en ingénierie hydraulique. Il fabrique des pompes d'un genre nouveau mais qui ne se vendent pas. C'est un nouvel échec et sa fortune s'évapore peu à peu.

L'homme d'une situation

À cette époque, l'Égypte est en proie à la guerre civile. Deux consuls alors en poste au Caire en tirent parti : le consul britannique Henry Salt et le consul français, l'italien Bernardino Drovetti. Les deux diplomates financent des explorations archéologiques et revendent, non sans bénéfice, les collections ainsi constituées aux musées et collectionneurs occidentaux. Grâce à son passeport britannique, Belzoni entre au service de Salt. En 1815, une mission presque impossible lui est confiée : descendre le Nil jusqu'à Thèbes et ramener un buste colossal de pharaon, le « jeune Memnon » (Ammon-Zeus), qui pèse plus de sept tonnes. On ignore alors qu'il s'agit de Ramsès II dont la statue gît devant l'un de ses propres temples. Contre toute attente (et les menaces de Drovetti), Belzoni réussit en faisant preuve d'ingéniosité et de ténacité.

Les découvertes

De par son penchant pour l'aventure et l'exploration, Belzoni accepte d'être le pourvoyeur d'antiquités de Salt. Son instinct le pousse à aller toujours plus loin. Aussi, en l'espace de quelques années seulement, il découvre plusieurs tombes royales dans la vallée des Rois, dont celle d'Amenhotep II, Ramsès I^er, Mérenptah, Aÿ mais surtout celle de Séthi I^er (18 octobre 1817). Il visite aussi le port gréco-romain de Bérénice situé sur la mer Rouge, effectue des fouilles au temple de Mout à Karnak, exhume aussi le grand temple de Ramsès II à Abou Simbel et le 2 mars 1818, ouvre la pyramide de Khéphren à Gizeh. L'homme se passionne de plus en plus pour l'héritage de l'Égypte antique. De manière presque scientifique, il note l'emplacement de tous les éléments statuaires sur des plans. Il entre bientôt en conflit avec Salt qui est pourtant le seul à pouvoir subventionner ses fouilles. Le couple Belzoni quitte l'Égypte à la mi-septembre 1819.

La fin du voyage

Le retour de Belzoni à Londres est triomphal. Il émerveille les visiteurs de l'Egyptian Hall de Piccadilly avec des reproductions grandeur nature des décors de la tombe de Séthi I^er. La copie du sarcophage qu'il fait lui permet de monter une exposition itinérante qui sillonne l'Europe de Paris à Saint-Pétersbourg (1822).

Malheureusement, et malgré ses succès, la fortune ne lui sourit pas. Il s'engage alors à trouver les sources du Niger en Afrique mais meurt de dysenterie au Bénin. Il a alors 45 ans.

Sources

• Cet article comprend des extraits du Dictionnaire Bouillet. Il est possible de supprimer cette indication, si le texte reflète le savoir actuel sur ce thème, si les sources sont citées, s'il satisfait aux exigences linguistiques actuelles et s'il ne contient pas de propos qui vont à l'encontre des règles de neutralité de Wikipédia.

Publications

Voir aussi

Biographie télévisée

• Égypte (sur les traces de Ramsès II), téléfilm (2005) diffusé sur France 2 le 3 janvier 2008. Réalisation : Ferdinand Fairfax. Voix off Michael Lonsdale. Belzoni est joué par Matthew Kelly, son épouse, Sarah Belzoni, par Lynsey Baxter.

Articles connexes

• Musée égyptologique
• Palazzo della Ragione de Padoue : conserve deux sphinx égyptiens rapportés par Belzoni.

Liens externes

• (en) Ethics and archaeology. Can you dig it ?, The Economist, 28 mai 2002
• (en) Biographie de Belzoni sur le site de la Minnesota State University Mankato

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