François Coli

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Monument dédié à Nungesser et Coli

François Coli est un pilote d'avion français né le 5 juin 1881 à Marseille et disparu le 8 mai 1927, avec Charles Nungesser lors de leur tentative de traversée de l'Atlantique en avion.

Biographie

Né le 5 juin 1881 à Marseille dans une famille de marins corses, François Coli s'inscrit à l'École de la marine marchande et, à 24 ans, obtient son brevet supérieur de capitaine au long court (11 août 1905) et devient capitaine de la marine marchande. Il se marie et a trois filles.

Première Guerre mondiale

Lorsque la guerre éclate en 1914, Coli revient expressement d'Argentine pour s'engager et cherche à entrer dans la Marine, en vain. Déçu, François Coli s’engage dans l’infanterie le 13 octobre1914 comme simple fantassin au 278^e régiment d'infanterie. En l'espace de six mois, il gravit tous les grades et est nommé capitaine le 19 juin 1915, mais, après deux blessures graves et une citation à l'ordre de la 123^e brigade, il est déclaré inapte au combat et se fait muter dans l'aviation le 19 janvier 1916. Quatre mois plus tard, le 16 mai 1916, il obtient son brevet de pilote. Le 13 novembre, il rejoint l'escadrille n^o62, surnommée l'escadrille des Coqs, dont il prend le commandement en février 1917. Le 19 mars, il reçoit sa deuxième citation à l'ordre de la 6^e armée. Le 21 juin, en panne de moteur, son avion s'écrase à l'atterrissage ; Coli est blessé à la face. Le 14 juillet, il est nommé chevalier de la Légion d'honneur. Le 24 octobre, il reçoit sa troisième citation à l'ordre de la 6^e armée. Le 10 novembre, le général Pétain remet à l'unité la fourragère aux couleurs de la Croix de guerre 1914-1918. Le 10 mars 1918, de retour de mission, en panne de moteur, son avion s'écrase sur un hangar. Il perd l'œil droit dans le crash, ce qui ne l'empêche pas de continuer à voler. Il termine la guerre en tant que capitaine d’escadrille et décoré de la Croix de guerre avec dix citations et officier de la Légion d'honneur, mais avec de nombreux traumatismes, dont la perte de l’œil droit.

Raids aériens

Le 26 janvier 1919, il réussit avec le lieutenant Henri Roget comme pilote, la double traversée de la mer Méditerranée – Miramas-Alger-Rosas (Espagne) – à bord de son avion et bat le record de distance en ligne droite.

Le 24 mai 1919, il tente avec le lieutenant Roget de relier Villacoublay, près de Paris, à Dakar. Une violente tempête oblige les deux hommes à se poser en catastrophe à Kénitra (Maroc) après 1 750 km, battant un nouveau record de distance sans escale.

En 1920, Coli effectue avec Joseph Sadi-Lecointe le tour du bassin occidental de la Méditerranée.

À partir de 1923, il travaille avec Paul Tarascon à la liaison Paris-New York par l'Atlantique nord. Les deux hommes sont les premiers aviateurs à s'inscrire pour le prix Orteig en 1925 mais au cours des essais, la foudre détruit leur avion Potez 25^[1]. François Coli joint alors ses efforts à ceux de Charles Nungesser pour relier Paris à New York par la voie des airs tentative de traversée de l'océan Atlantique à bord de l'Oiseau Blanc construit par la firme Levasseur. Les deux hommes disparaîtront lors de leur tentative, le 8 mai 1927 sans que l'on sache s'ils se sont abimés dans l'océan ou en Amérique du Nord^[2].

En 1924, il s'était rendu acquéreur de la mine de fer de Diélette (Manche) pour 6,1 millions de francs et promet de la remettre en service^[3].

Timbre français de 0,40 F de 1967, "Nungesser et Coli, 8 mai 1927", Dessiné par Clément Serveau et Gravé par Claude Durrens (Y&T n° 1523).

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