Fièvre puerpérale

La fièvre puerpérale (du latin puer, enfant) est une maladie infectieuse, qui survient après un accouchement ou une fausse couche, surtout dans le cas où l'expulsion du placenta n'a pas été complète.

Cette infection est causée par des bactéries qui pénètrent dans l'utérus, puis gagnent le péritoine et d'autres organes abdominaux ; elle s'accompagne d'une forte fièvre et en l'absence d'un traitement efficace évolue dans la plupart des cas en quelques semaines vers une septicémie mortelle. Chez les survivantes une stérilité séquellaire est souvent observée.

Aperçu historique

Dans l'accouchement traditionnel, tel qu'il s'est pratiqué pendant des siècles (naissance à la maison et prise en charge par des sages-femmes), la fièvre puerpérale était relativement rare. C'est seulement lorsqu'on a fondé dans les grandes villes européennes des cliniques d'accouchement (par exemple l'Hôtel-Dieu de Paris au XVIIe siècle) et que les accouchements furent pratiqués par des médecins, que la fièvre puerpérale devint une complication fréquente et redoutée. C'est avant tout parce que les médecins étaient en contact avec d'autres malades et des cadavres et qu'on ignorait la nécessité d'une désinfection efficace : ils transportaient donc sur leurs mains et sur leurs instruments des germes qui pénétraient dans les voies génitales des femmes. Dans certains établissements il arrivait que les deux tiers des femmes en couches mourussent de cette infection.

C'est le médecin anglais Thomas Willis qui au XVIIe siècle donna son nom à la fièvre puerpérale^[1].

En 1795, Alexander Gordon d'Aberdeen suggéra que les fièvres étaient le résultat de processus infectieux, et il était capable de les guérir, mais il se heurta à l'incompréhension de ses confrères.

À son tour, au milieu du XIXe siècle Ignaz Semmelweis montra qu'il fallait incriminer les mauvaises conditions d'hygiène (en particulier dans les hôpitaux) ainsi que le manque de propreté des médecins et l'absence de désinfection. Il décrivit avec précision l'évolution de la maladie. Les femmes atteintes souffrent d'abord d'une forte fièvre, avec une soif intense. Ensuite le pouls s'affaiblit tout en s'accélérant. Quelques jours plus tard apparaissent sur la peau des taches d'un bleu violacé. L'autopsie montre une inflammation générale des organes avec partout des foyers purulents. Semmelweis lui aussi vit ses conclusions tournées en ridicule et rejetées par l'establishment médical.

À Bruxelles de 1840 à 1860 , le docteur Louis Seutin, à la tête de l' Hôpital Saint-Pierre, le plus important de la ville, ne cessa d'insister sur la propreté en tout, surtout s'agissant des femmes en couches. Les résultats qu'il obtint lui parurent assez probants pour le décider à faire reconstruire l'hôpital selon des plans qui séparaient les femmes enceintes des blessés et des fiévreux (selon la terminologie de l'époque)^{[réf. souhaitée][2]}.

En 1869, à Strasbourg, Coze et Feltz observèrent le germe de la fièvre puerpérale, le streptocoque de groupe A (Streptococcus pyogenes) dans le sang d'une femme morte de cette maladie^[3]. En 1879, Pasteur^[4], se référant à des observations qu'il avait faites en 1875 et à des publications d'auteurs allemands, affirme à son tour que la fièvre puerpérale est due à un microbe. En cultivant ce microbe, il apporte des arguments en faveur de son rôle d'agent causal^[5]. C'est Rosenbach qui, en 1884, donna la première description précise du Streptococcus pyogenes^[6]. La théorie microbienne des maladies contagieuses finit par l'emporter et, au tournant du siècle, l'antisepsie avait cause gagnée.

En 1935, Colebrook obtint la guérison de la fièvre puerpérale par le Prontosil, médicament antibactérien mis au point par Domagk. Aujourd'hui les infections du post-partum sont traitées efficacement avec des antibiotiques.

Liste de femmes célèbres décédées de fièvre puerpérale

• Marie de Montferrat (1192-1212) fille de Conrad de Montferrat, roi de Jérusalem et épouse de Jean de Brienne, en donnant naissance à Yolande de Jérusalem.
• Lucrèce Borgia (1480-1519). Elle meurt à 39 ans d'une septicémie consécutive à la naissance d'une fille (qui ne survécut pas non plus).
• La reine Jeanne Seymour troisième épouse d'Henry VIII, en donnant naissance à son seul héritier mâle le futur Édouard VI.
• Mary Wollstonecraft, en donnant naissance à Mary Shelley.
• Isabelle de Gramont épouse du Duc de Gramont en donnant naissance à Antonia Corisande Élizabeth, future duchesse de Clermont-Tonnerre.
• La princesse Alexandra Pavlovna de Russie, épouse de l'Archiduc Joseph d'Autriche (1776-1847), âgée seulement de 17 ans, en donnant naissance en 1801 à une fille mort-née.
• La marquise Émilie du Châtelet (1706-1749), après avoir mis au monde, à quarante-trois ans, une petite fille qui ne lui survivra pas.

Voir aussi

• Infection nosocomiale

Références

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