Agnes Arber, née Robertson

Agnes Robertson Arber est une botaniste et une historienne des sciences britannique, née en 1879 à Londres et morte le 22 mars 1960 à Cambridge.

Son père est Henry Robert Robertson, un artiste d’origine écossaise passionné de botanique, qui dirigeait une école privée à Slough. Plusieurs membre de la famille de sa mère, Agnes Lucy née Turner, étaient des personnalités intellectuelles comme John Davidson (1797-1836) ou George Fownes (1815-1849), membres de la Royal Society. Son frère, Donald Straun Robertson (1885-1961), est professeur de grec émérite à Cambridge ; sa sœur, Janet Robertson, est portraitiste.

Elle fait ses études à la North London Collegiate School for Girls où l’enseignement des sciences est réputé et se passionne très tôt pour la botanique. Elle découvre à treize ans le petit livre Plant life de George Edward Massee (1850-1917). C’est à la même époque qu’elle découvre l’œuvre de Goethe (1749-1832), qui sera l’une des grandes passions de sa vie. Durant sa scolarité, elle découvre une édition de 1578 du Lyte’s Herbal, traduction en anglais de l’œuvre de Rembert Dodoens (1517-1585) finement illustrée. Cette découverte l’incitera à s’intéresser à l’histoire des premiers herbiers imprimés et publiera, en 1912, un ouvrage fondamental de l’histoire des sciences, Herbals, their origin and evolution.

Elle rencontre, grâce au club scientifique de son école, Ethel Sargant (1816-1918). Cette spécialiste de l’anatomie des embryons végétaux possède un laboratoire privé dans lequel elle invite la jeune Agnes à passer ses vacances juste avant son entrés à l’University College de Londres en 1897. Elle suit notamment les cours de Francis Wall Oliver (1864-1951), de Sir Arthur George Tansley (1871-1955). Elle obtient son Bachelor of Sciences en 1899. Elle entre alors au Newnham College de Cambridge où elle suit les cours de Albert Charles Seward (1863-1941), Harry Marshall Ward (1854-1906), Frederick Frost Blackman (1866-1947), Francis Darwin (1848-1925) et Edward Alexander Newell Arber (1870-1918). L’un des enseignants qui aura le plus d’influence est William Bateson (1861-1926) qui contribue à la redécouverte des travaux de Gregor Mendel (1822-1884). Après avoir travaillé aux côtés d’Ethel Sargant et publié avec elle un article sur les germes des herbes, de 1903 à 1908, elle étudie à l’University College auprès de F.W. Oliver. Elle s’intéresse alors aux gymnospermes actuels ou fossiles.

Elle se marie le 5 août 1909 avec son ancien enseignant, E.A.N. Arber de neuf ans son aîné et démonstrateur en paléobotanique à Cambridge. De ce mariage naît un seul enfant, Muriel, en juillet 1912. Le père de son mari est le professeur Edward Arber (1836-1912), spécialiste de la littérature anglaise ancienne. Après la publication de son livre Herballs (1912), elle fait paraître de nombreux articles dans les Annals of Botany et The Botanical Gazette. En 1920, Agnes Arber fait paraître un livre sur les plantes aquatiques Water plants : a study of aquatic angiosperms. Elle reprend un projet initié par Ethel Sargant, un manuel de botanique intitulé The Monocotyledons qui paraît en 1925 avec 140 illustrations de sa main. Elle commence dans les années 1930, une série d’études sur la structure florale.

Agnès Arber devient membre de la Société linnéenne de Londres (1908, participe à son comité directeur de 1915 à 1919), correspondante étrangère de la Botanical Society of America (1942) et membre de la Royal Society (1946), troisième femme à recevoir un tel honneur. Elle reçoit également la médaille linnéenne en 1948. Elle supervise la publication de l’œuvre botanique de Goethe en 1946 et de Nehemiah Grew (1641-1712). Durant la Seconde Guerre mondiale, elle se consacre à des études plus générales comme The Natural Philosophy of Plant Form (1950) et surtout The Mind and the Eye, a Study of the Biologist’s Standpoint (1954). Elle est y discute de la nature de la recherche biologique et comment un spécialiste observe ce qu’il étudie.

Sources

• Marilyn Ogilvie et Joy Harvey (dir.) (2000). The Biographical Dictionary of Women in Science. Pionneering Lives from Ancient Times to the Mid-20th Century, deux volumes, Routledge (New York) : 47-48. ISBN 0-415-92038-8
• Hugh Hamshaw Thomas (1960). Agnes Arber. 1879-1960, Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society, 6 : 1-11.

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