Face Au Drapeau

Face au drapeau, Cartonnage Hetzel aux feuilles d'acanthe polychrome

Face au drapeau est un roman de Jules Verne écrit en 1894 et paru du 1^er janvier au 15 juin 1896 sous forme de feuilleton dans la revue créée par Pierre-Jules Hetzel, le Magasin d'éducation et de récréation, puis sous grand format cartonné la même année, avec des illustrations et chromotypographies de Léon Benett.

L'auteur y fait part de son inquiétude face aux progrès techniques dans le domaine des explosifs, qui transparaissait déjà (mais avec une teinte d'humour) dans De la Terre à la Lune, et qui s'affirme dans Les Cinq Cents Millions de la Bégum, en imaginant une bombe d'une puissance inouïe. Le héros tragique du roman, Thomas Roch, qui se trouve dans la position d'un moderne Coriolan, aurait été inspiré par l'inventeur de la mélinite, Eugène Turpin. Il est sûr en tout cas que ce dernier traîna Jules Verne et son éditeur en justice pour diffamation, l'écrivain et Pierre-Jules Hetzel étant défendus par Raymond Poincaré.

On rattache généralement ce roman à la période sombre, pessimiste et misanthrope, de la production romanesque de Jules Verne, qui s'achèvera avec Maître du Monde.

Cet ouvrage aura inspiré avec L'Étonnante Aventure de la mission Barsac la série animée Le secret du Sable Bleu.

Résumé

Thomas Roch est un inventeur génial œuvrant malheureusement dans le domaine militaire ; son invention géniale devrait lui apporter gloire et fortune mais la folie des grandeurs qui le gagne lui vaut de se voir fermer les portes de tous les ministères de la guerre d'Europe et des États-Unis… car aucun gouvernement n'est prêt à payer le prix exorbitant demandé en contrepartie du secret militaire dont il est seul détenteur. De son côté, le gouvernement de Washington préfère le faire interner, plutôt que de le voir aller vers une autre puissance plus encline à se ruiner pour cet explosif révolutionnaire. C'est dans la maison de repos où séjourne M. Roch, "Healthfull-House", que commence l'histoire : d'étranges visiteurs viennent lui rendre visite comme s'il s'agissait d'une curiosité locale. Parmi eux, figurent l'énigmatique Comte d'Artigas, dont la richesse et la renommée le précèdent dans le monde entier, et le capitaine Spade, son bras droit. Il s'ensuit un double enlèvement et un voyage en bateau jusqu'à la base des kidnappeurs, l'ilôt perdu de "Back-Cup", isolé au sein de l'archipel des Bermudes, aux abords duquel plusieurs navires en approche afin de relâcher ont disparu corps et biens pour ne jamais reparaître… Cet ilôt, qui sert de repaire au comte et aux siens, doit son nom à sa forme, qui évoque une tasse renversée, en tout cas tout à fait impénétrable. Pourtant, d'Artigas, dont le roman permet de découvrir la véritable identité, s'est approprié la technique du sous-marin, appelé "tug" dans le récit, si bien qu'il en a découvert l'entrée par hasard en immergeant son tug à l'approche de l'ilôt. L'intérieur vouté et immense de Back-Cup rappelle le lieu où Nemo viendra amarrer définitivement son propre sous-marin, le Nautilus, dans un autre roman de Jules Verne, L'Île mystérieuse. Cet îlot semble volcanique aux marins qui s'en approchent, car une fumée s'échappe de son dôme ; l'arrivée du surveillant de Roch, qui raconte le récit, à l'intérieur révèlera que ce sont en réalité les compagnons de mer du comte qui font brûler un feu continuel à l'abri de l'ilôt pour faire croire à l'existence d'un volcan en activité. Mais d'Artigas et Spade, secondés de l'ingénieur Serkö, veulent-ils supprimer toute chance de voir un jour cet explosif révolutionnaire fabriqué, ou veulent-ils s'en assurer l'exclusivité ? Nous le saurons au fil du roman, en suivant le récit qu'en fera le surveillant Gaydon (en réalité un ingénieur français agissant lui aussi incognito) dans son journal. Le savant Roch va devoir quant à lui se déterminer et décider de vendre ou non le secret à la fois révolutionnaire et destructeur de son invention, même s'il sait que celui-ci pourrait se retourner contre son propre pays, dont les bateaux croisent au large de Back-Cup mais à portée de tir : au moment du choix, il se trouvera donc « Face au drapeau ».

Personnages

• Le comte d'Artigas, personnage énigmatique qui a domestiqué la puissance électrique et possède la technique du sous-marin ; il rappelle le personnage de Nemo, avec la même fascination des armes de destruction massive, et sa véritable identité sera révélée au premier tiers du roman
• Le capitaine Spade, bras droit et "âme damnée" du comte d'Artigas
• Le gardien Gaydon, le véritable narrateur de l'histoire, dont les notes de captivité composent les deux-tiers du récit, soit douze chapitres du roman, et dont la véritable identité est connue dès le départ par les kidnappeurs
• Thomas Roch, c'est l'inventeur du Fulgurateur, une arme de destruction massive sans précédent ; il est interné car le refus systématique des grandes puissances européennes d'acquérir son secret à prix d'or l'a rendu fou ; il a été inspiré à l'auteur par le chimiste français Turpin, inventeur de la mélinite et des canons gyroscopiques, qui avait été emprisonné après avoir publié un pamphlet antigouvernemental et vendu une invention à l'Allemagne ; celui-ci attaquera en diffamation Verne et Hetzel qui seront défendus par Raymond Poincaré encore simple avocat
• L'ingénieur Serkö, membre de l'équipe interlope du comte d'Artigas basée à Back-Cup ; il est un personnage ambigü, semblant à la fois protéger Gaydon et l'interroger discrètement
• Effrondat, le maître d'équipage de l'Ebba, la goélette du comte d'Artigas, propulsée par le tug et toujours reliée à lui sous la ligne de flottaison

Thèmes verniens abordés

Selon Daniel Compère, c'est LE roman de Jules Verne, en ce sens qu'il est l'archétype d'un récit de l'auteur, où l'on retrouve à la fois énormément de thèmes que Verne avait abordés auparavant dans des ouvrages séparés : le sous-marin (Vingt mille lieues sous les mers), le maître énigmatique de l'engin (Nemo, Robur, Mathias Sandorf), l'incognito et l'usurpation d'identité (Nemo, Robur, Mathias Sandorf), la puissance de destruction de l'être humain (Nemo, Robur, Mathias Sandorf, Robur le Conquérant, Maître du Monde, Les Cinq Cents Millions de la Bégum, etc.), la balistique (De la Terre à la Lune, Les Cinq Cents Millions de la Bégum), le patriotisme (Les cinq cents millions de la Bégum), le volcanisme (Voyage au centre de la Terre, Le Volcan d'or), etc.

Sources

• Jérôme Angelier, Dictionnaire Jules Verne, éditions Pygmalion (2006)
• MELLOT et EMBS, Le guide Jules VERNE, éditions de L'amateur (2005)

Liens externes

• (fr) Ce livre sous plusieurs formats sur Ebooks libres et gratuits

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