Calendrier mésopotamien

Carte du croissant fertile.

Parler de « calendriers mésopotamiens » est très imprécis. En effet, si, par exemple, on peut parler de « calendriers aztèques », c'est parce que, aux nombres de trois, ils furent simultanément utilisés par un même peuple. En Mésopotamie, la situation est toute différente.

Ainsi, se sont succédé pendant près de 4000 ans, entre autres :

• les Sumériens ;
• les Akkadiens (fondateurs du premier empire mésopotamien, vers 2400) ;
• les Babyloniens (naissance d'un calendrier officiel, identique dans toutes les cités, vers 1750) ;
• les Hittites ;
• les Kassites ;
• les Chaldéens ;
• les Assyriens ;
• les Mèdes ;
• les Perses (dernier empire mésopotamien, détruit par Alexandre le Grand en 331).

Que de grands noms et d'empires dans le croissant fertile ! Et chacun possédait son calendrier, quand ce n'était pas chaque cité qui avait le droit de créer son propre calendrier. Nous avons donc 4000 ans d'histoire à couvrir...

Système sexagésimal

Dès les Sumériens, les Mésopotamiens comptaient en base 60. Ce système provenait de deux cultures antérieures, l'une utilisant la base 5, l'autre la base 12. Les Akkadiens possédaient également une numération décimale.

Ainsi, les Chaldéens divisaient les heures en 60 minutes, et les minutes en 60 secondes. Le jour comprenait 12 heures doubles, mais un système sexagésimal était également appliqué.

Pour terminer, signalons encore que ce sont les Chaldéens qui établirent un Zodiaque de 12 signes. En Mésopotamie, astronomie allait de pair avec astrologie.

Historique

Les Sumériens utilisèrent dès 2400 une année de 12 mois de 30 jours, avec des mois intercallaires pour tenir compte de la dérive par rapport à l'année tropique. À partir de 2100, le calendrier devient luni-solaire : les mois sont lunaires et l'année est solaire.

Les Assyriens utilisaient cette même année de 12 mois de 30 jours. Ce calendrier est toutefois très peu connu, même si l'on sait que les Assyriens accordaient beaucoup d'importance à la Lune (ils étaient capables de prévoir avec beaucoup de précision les éclipses). Probablement apparu vers 1900, il disparut vers 1100 au profit du calendrier babylonien.

Les années

Avant 2000, le début de l'année n'était pas standardisé ; certaines cités le faisaient correspondre à l'équinoxe d'automne. Finalement, le début de l'année fut fixé à l'équinoxe du printemps (qui correspondait au lever héliatique de Alpha du Bélier, "Hounga").

Les mois

Le début du mois fut, à l'origine, empirique : au 29^e jour du mois, si le croissant de Lune était visible au coucher du Soleil, un nouveau mois commençait. Sinon, on attendait le lendemain pour voir s'il était visible. En cas de ciel nuageux, le Grand Prêtre déclarait le début du nouveau mois ce 30^e jour.

Pour tenir compte de l'année solaire (et donc des saisons, pour l'agriculture), on ajoutait un mois intercalaire pour compenser. Ceci également de façon empirique : quand le lever de quelques étoiles témoins ne se faisait plus au bon mois, le roi ajustait... (lui seul avait ce pouvoir). Et ce n'est qu'à partir de Nabonassar (746) que toutes les villes intercalèrent ce mois supplémentaire de la même façon (avant, chaque cité procédait selon son bon plaisir).

Sous Artaxerxès II, les Babyloniens définirent un cycle standardisé. Il s'agit du Cycle métonique : 19 années solaires correspondent à 235 lunaisons. Les mois intercalaires furent alors placés avec précision, les années 1, 3, 6, 9, 11, 14 et 17 du cycle. Pendant l'an 1 du cycle, ce mois était Ululu II, et pour les autres années, il s'appelait Addaru II.

Les semaines et les jours

Les Chaldéens et les Assyriens créèrent des semaines de 7 jours, car cela correspondait aux 4 phases de 7 jours de la Lune. Au début, la première semaine commençait au premier jour du mois. Après le 28^e jour, il y avait alors des jours « hors semaine », la semaine suivante ne recommençant que le premier du mois suivant.

Les jours (qui commençaient au coucher du soleil pour les Babyloniens) étaient désignés par le nom d'une divinité planétaire.

NB : Le dimanche resta le dies solis (le jour du Soleil) jusqu'à l'arrivée de la symbolique chrétienne, qui en fit un dies dominicus (le jour du Seigneur). En anglais, par exemple, le nom rappelle encore la symbolique mésopotamienne. Sunday, étymologiquement, signifie le jour du soleil.

Influence

L'influence de ces calendriers sur les calendriers plus modernes (égyptien, hébreu, musulman et grec) est extrêmement importante. Par exemple, l'année du calendrier romain commençait également le mois de l'équinoxe du printemps, mars (mais plus pour des raisons militaires - le retour du beau temps - qu'agricoles - le retour du printemps -).

Des calendriers mésopotamiens, le calendrier grégorien hérita :

• du découpage des jours, des heures, des minutes et des secondes ;
• du nom des jours ;
• de la semaine de sept jours ;
• du découpage d'une année solaire en douze mois de durée différente.

Voir aussi

Liens internes

• Système sexagésimal
• Calendrier
• Zodiaque

Liens externes

• Calendriers saga

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