Richard Lefrançois

Biographie et principales réalisations

Né le 28 décembre 1944 à Québec, Richard Lefrançois est un sociologue ayant principalement fait sa marque en gérontologie. Détenteur d'un Ph.D. de l'Université Laval, il fut d'abord chercheur junior à la Commission royale d'enquête sur le bilinguisme et le biculturalisme à Ottawa, chargé de cours à l'Université Carleton à Ottawa, puis Directeur du service de la recherche au Conseil des œuvres et du bien-être de Québec. Par la suite, il a enseigné de 1972 à 1985 au Département de service social de l'Université de Sherbrooke, avant d'être nommé professeur titulaire de gérontologie à l'Université de Sherbrooke et chercheur senior à l'Institut universitaire de gériatrie de Sherbrooke (1985 - 2004).

En plus de ses travaux en gérontologie, on compte des essais en éducation des adultes et en sociologie de la recherche sociale (en collaboration surtout avec des chercheurs de l'Université de Caen). Spécialisé en méthodologie de la recherche, il a publié des articles et un ouvrage de méthodologie scientifique appliquée à la gérontologie, puis un dictionnaire de la recherche en sciences sociales. Il a réalisé plusieurs travaux de recherche empirique sur l'exclusion sociale, la criminalité adulte, la santé, la conduite automobile (dont une vaste enquête de cas-témoins) et l'actualisation du potentiel des personnes âgées. Il a également collaboré avec des équipes de chercheurs pour construire et valider divers instruments de mesure avant de coordonner un projet d'envergure, soit l’Étude longitudinale québécoise multi-cohortes sur le vieillissement psychosocial^[1] (ELQUEV, 1997-2003)^[2]. Richard Lefrançois est également le concepteur du premier programme canadien de doctorat en gérontologie^[3]. Depuis sa retraite en 2004, il prononce des conférences, participe à des reportages et à des documentaires, tient une chronique au journal La Tribune (Sherbrooke) (jusqu'en juin 2011) ainsi qu'un blog en gérontologie.

Conception de la gérontologie

Selon Lefrançois, dans le monde développé, le XXI^e siècle marque l'entrée en scène d'une figure historique inédite, l'Homo senectus^[4]. Dix attributs principaux caractérisent ce nouvel acteur social dont il trace le contour à la fois comme sujet vieillissant et comme entité collective ou catégorie sociale :

Types d'attributs

Démographiques

(1) l'accélération du vieillissement démographique (augmentation relative : accroissement du ratio personnes âgées/population totale) et la gérontocroissance (augmentation absolue : gonflement de l'effectif des personnes âgées dans la population) connaissent une progression phénoménale depuis les années 1980. Ces phénomènes apparentés sont attribuables à l'avènement du régime démographique post-transition (voir : transition démographique) lequel est caractérisé par l'allongement de l'espérance de vie, la réduction de la mortalité des personnes âgées, l'avancée en âge de la génération du baby boom et la chute sensible de la fécondité. Localement, les flux migratoires peuvent aussi contribuer à l'accélération du vieillissement démographique, même s'ils jouent habituellement un rôle mineur à cet égard ;

Sanitaires

(2) la compression de la morbidité, soit la survenue tardive des dysfonctionnements physiques et psychiques ainsi que des incapacités lourdes, et la contraction de la période de la dépendance,

(3) en revanche, la prolifération des pathologies séniles, en l'occurrence les maladies neurodégénératives (par exemple maladie d'Alzheimer, maladie de Parkinson), les troubles ou déficits cognitifs (par exemple altération de la mémoire), les problèmes de santé et les incapacités (par exemple ostéoporose, arthrite, troubles du sommeil, chutes avec fractures, incontinence urinaire, dénutrition);

Socio-économiques

(4) le vieillissement différentiel, c'est-à-dire des profils et parcours de vie de plus en plus contrastés (par exemple féminisation de la vieillesse et veuvage féminin (due à la surmortalité masculine), soutien social vs solitude et isolement, participation communautaire vs déprise ou désengagement),

(5) la progression de la durée de la retraite au détriment de la vie active,

(6) la contribution économique significative des personnes âgées (par exemple travail post-retraite, mentorat, consommateur et investisseur),

(7) la vitalisation de plusieurs secteurs d'activité économique et le développement d'un marché pour seniors (par exemple des nouveaux créneaux comme les soins de santé pour personnes âgées, la recherche anti-aging, la domotique, l'hébergement collectif et les services de promiscuité),

(8) mais parallèlement, l'irruption de différents sous-groupes de personnes âgées en situation d'insécurité économique et sociale (par exemple précarité financière, illettrisme, toxicomanie et dépendance au jeu de hasard);

Socio-culturels

(9) l'engagement social accru des 60 ans et plus, tant dans la sphère familiale (par exemple grand-parentalité, rôle d'aidant naturel, soutien financier des proches) que citoyenne (par exemple bénévolat, militantisme, transfert du savoir et des traditions),

(10) l'émergence d'une culture senior caractérisée par l'éclosion de mouvements sociaux identitaires et d'associations communautaires de personnes retraitées fondés sur le loisir, la vie éducative et culturelle (par exemple université du troisième âge), la solidarité (l'inter-génération), la préservation des droits et acquis sociaux (par exemple défense du droit au logement, à la retraite et à la vie active) et la revendication de l'égalité sociale (par exemple lutte contre l'âgisme, la maltraitance et l'exclusion sociale).

Dans son essai Les nouvelles frontières de l'âge (2004), Richard Lefrançois présente une anthropologie positive du vieillissement. Son approche pluridisciplinaire livre une réflexion humaniste et globalisante sur la vieillesse, comme expérience biographique, et le vieillissement, comme phénomène sociétal. Il démonte les nombreux mythes de la vieillesse en invoquant certaines particularités de la culture postmoderne (p. ex. la perte des repères religieux ou culturels, le jeunisme, le refoulement de la mort) et en insistant sur l'influence réciproque des personnes aînées et de la société dans d'innombrables sphères d'activité.

Selon lui, il est inopportun de décrire la vieillesse comme une contre-valeur, comme une période de la vie marquée par la dépendance, l’inutilité sociale, l’incapacité et l'absence de compétences. Dans les faits, le potentiel de croissance de la plupart des personnes âgées demeure intact, même à un âge avancé ou en dépit de conditions ou circonstances défavorables. L'expérience de la vieillesse tient plutôt à un paradoxe, au sens où cohabitent la fragilisation de l’individu (santé chancelante, habileté diminuée, vulnérabilité aux incapacités) et la poursuite des acquisitions, tel l’enrichissement de la maturité intellectuelle, des expériences de vie et des connaissances.

Selon l'auteur, la gestion de la vieillesse figure parmi les grands défis du XXI^e siècle. De nouveaux débats surgissent, des questionnements foisonnent qui mettent notamment en relief des discours scientifiques polarisés et des représentations sociales tranchées sur la vieillesse et le vieillissement. Ainsi, tandis que les triomphalistes^[5]célèbrent la vie longue et moussent les vertus de l'âge avancé, les alarmistes^[6]s'inquiètent de ses conséquences sur les finances publiques, principalement la viabilité des systèmes publics de santé et la pérennité des régimes collectifs de retraite. Ils craignent également qu'avec l'affluence des personnes âgées déferle une vague de conservatisme susceptible de ralentir l'élan d'innovation technologique et sociale et d'induire l'ascension d'un pouvoir gris.

Son dernier essai, Vieillesses oubliées (2009), lève le voile sur le phénomène méconnu de la précarisation et de l'exclusion sociale des personnes âgées.

Enfin, il distingue quatre catégories d'âge correspondant aux dernières étapes du cycle de vie. La pré-vieillesse (senior) s'étendant de 50 à 64 ans; la petite vieillesse (troisième âge), de 65 à 79 ans; la grande vieillesse (quatrième âge), de 80 à 94 ans; et l'extrême vieillesse, soit 95 ans ou plus (cinquième âge), ce qui englobe les centenaires et les supercentenaires (110 ans ou plus), catégorie dont la progression en effectif est phénoménale.

Publications

En plus de ses livres, manuels et rapports de recherche, Richard Lefrançois compte plus d'une centaine d'articles scientifiques (avec comité de lecture), une cinquantaine d'articles publiés dans les journaux, de nombreux écrits dans des revues de vulgarisation. Il a aussi participé à plusieurs émissions télévisées, à des reportages et à des documentaires sur le vieillissement.

Principaux ouvrages

• Dictionnaire de la recherche scientifique, Sherbrooke, Les Éditions Némésis, 1991.^[7]
• Stratégies de recherche en sciences sociales (applications à la gérontologie), Montréal, Presses de l'Université de Montréal, 1992.^[8]
• Les nouvelles frontières de l’âge, Montréal, Presses de l’Université de Montréal, 2004.^[9]
• Vieillesses oubliées (Insécurité économique et sociale des aînés). Sherbrooke, Les Éditions GGC. 2009.^[10]

Sélection d’articles

• Lefrançois, R. & D’Amours, M. (1997). Exposure and risk factors among elderly drivers : A case-control study. Accident Analysis and Prevention, 29 (3), 267-275.^[11]
• Lefrançois, R., Hébert, R., Dubé, M., Leclerc, G.,. Hamel, S., & Gaulin, P. (2000). Incidence à un an de l’entrée en incapacité et de la récupération de l’autonomie fonctionnelle chez les octogénaires, Revue d’épidémiologique et de santé publique, 48, 137-144.^[12]
• Lefrançois, R. (2007). Sociologie du vieillissement. Dans, R. Hébert et M. Arcand, Précis pratique de gériatrie, 3e édition, Montréal, Edisem, Maloine, pp. 51-63^[13].
• Lefrançois, R., Leclerc, G.,. Hamel, S., & Gaulin, P. (2000). Stressful life events and psychological distress of the very old: does social support have a moderating effect? Archives of Gerontology and Geriatrics, 31(3), 243-255^[14].
• Lefrançois, R., Dubé, M., Leclerc, G., Hamel, S., Gaulin, P. (2001). Ressources psychosociales, événements transitoires et qualité de vie des personnes vieillissantes, Santé mentale au Québec, 26(1), 242-273.^[15]
• Lefrançois, R. (2001). Les événements de vie critiques dans la vieillesse en tant qu’épreuves préfigurant la mort. Frontières, 13(2), 76-81.^[16]
• Lefrançois, R. (2007). La postmodernité et sa promesse de béatitude, Revue québécoise de psychologie. (numéro spécial sur le bonheur).28(1), 183-207.^[17]
• Lefrançois, R. (2011). Les sociétés vieillissantes changent la face du monde. Blog du Monde diplomatique, le 3 juin. http://tribune-age.over-blog.com/ext/http://blog.mondediplo.net/2011-06-03-Les-societes-vieillissantes-changent-la-face-du

Notes et références

Lien externe

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