Bataille du pont milvius

Bataille du pont Milvius
Pieter Lastman, La Bataille du pont Milvius, 1613
Informations générales
Date	28 octobre 312
Lieu	Saxa Rubra, près de Rome
Issue	Victoire de Constantin
Belligérants
Romains	Romains
Commandants
Constantin	Maxence †
Forces en présence
~50.000	~100.000
Pertes
Inconnues	Inconnues

La bataille du pont Milvius opposa le 28 octobre 312 l'Auguste de l'Ouest Constantin à Maxence. La victoire de celui qui allait devenir l'empereur de Rome Constantin le Grand consacre le début d'une nouvelle ère pour l'Empire tout entier. Elle doit son nom au pont Milvius qui enjambe le Tibre à quelques kilomètres au nord-est de Rome.

Contexte historique

Le conflit prend sa source dans l'opposition entre les deux Césars de l'Ouest qu'étaient Constantin et Maxence. Le premier, fils de l'empereur Constance Chlore, règne depuis la mort de celui-ci en 306 sur les provinces de l'ouest de la Gaule et la Bretagne. Le second est le fils du Tétrarque Maximien et le gendre de Galère. Les deux hommes ont également un lien de parenté direct, puisque Constantin était depuis 307 l'époux de Fausta, sœur de Maxence.

À la mort de Constance (25 juillet 306), les troupes de Constantin le proclament Auguste (28 octobre 306): le titre d'empereur n'était cependant pas héréditaire à cette époque, et c'était Maxence qui à Rome avait les faveurs pour la succession. Celui-ci se fait proclamer Auguste et rallie toute l'Italie à sa cause, tout en accusant Constantin de rébellion et de parricide. À l'Est, les deux autres tétrarques Licinius et Maximin Daïa s'opposent pour le contrôle de la partie orientale de l'empire.

À la mort de Maximien en 310 (qui se suicide à Marseille) et après celle de Galère en 311, le conflit armé devient inévitable entre les deux empereurs. Après avoir scellé une alliance avec Licinius (qui épouse sa demi-sœur Constantia), Constantin part à la conquête de l'Italie en 312.

Déroulement de la bataille

Ce n'est que lorsque les armées de son beau-frère arrivent aux environs de Rome que Maxence sort à sa rencontre. Il dispose des cohortes prétoriennes, et probablement d'autres troupes de protection de la ville, telles que les vigiles. Les deux armées s'affrontèrent à Saxa Rubra (les Roches rouges), sur la Via Flaminia, à une dizaine de kilomètres au nord-est de la capitale. Maxence choisit de combattre devant le Pont Milvius, un pont de pierre auquel a succédé l'actuel Ponte Milvio (appelé aussi Ponte Molle) et qui surplombe le Tibre. La possession de ce pont était essentielle pour Maxence, car il pouvait craindre que le Sénat romain donne sa faveur à quiconque tiendrait la route de Rome.

C'est peu avant le début de la bataille que Constantin déclara avoir eu une vision, qui lui apparut sous la forme d'un chrisme, symbole formé de la conjonction des lettres grecques Chi et Rho (XP), soit les deux premières lettres du mot Christ; Constantin vit ou entendit également Εν Τουτω Νικα, traduit en latin par In hoc signo vinces — Tu vaincras par ce signe. Bien que païen, Constantin décida de faire apposer ce symbole sur le bouclier de ses soldats. Cette vision est rapportée par l'historien chrétien Eusèbe de Césarée, qui prétend l'avoir apprise de la bouche même de Constantin.

Dépassé en nombre (Eusèbe de Césarée et d'autres commentateurs estiment le rapport de forces de 4 à 10 contre 1), Constantin fit preuve de ses talents de général et commença à repousser les troupes ennemies vers le Tibre. Alors que Maxence se repliait vers Rome en traversant un pont mobile (fait de bateaux alignés), ses ingénieurs pris de panique sectionnèrent les attaches de celui-ci. L'empereur et plusieurs centaines d'hommes se noyèrent.

Conséquences

Constantin fut accueilli à Rome et proclamé unique Auguste romain d'Occident, mais toujours co-empereur aux côtés de Maximin et Licinius. Il crédita sa victoire au nom du Dieu des Chrétiens, dont il interdit la persécution sur les territoires qu'il dirigeait, prolongation d'une politique appliquée depuis 306 dans les provinces de Gaule et de Bretagne. Sous sa protection, la foi chrétienne se propagea sans être inquiétée.

Les cohortes prétoriennes vaincues ne furent pas reconstituées et disparaîssent de l'histoire de Rome après avoir fait et défait plusieurs empereurs.

Constantin s'allia en 313 avec Licinius contre Maximin. Cette alliance conduit à la proclamation de l'édit de Milan.

Voir aussi

La bataille du pont Milvius inspira à Salvador Dali un grand tableau double de la mêlée, destiné à une vision stéréoscopique en relief.

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