Bataille de l'Ebre

Bataille de l'Èbre
Carte de l'Espagne en novembre 1938, à la fin de la bataille de l'Èbre.
Informations générales
Date	25 juillet 1938 au 16 novembre 1938
Lieu	Basse vallée de l'Èbre, Espagne
Issue	Victoire franquiste décisive
Belligérants
République espagnole Brigades internationales	Camp nationaliste  Allemagne
Commandants
Juan Modesto Enrique Líster Manuel Tagüeña Etelvino Vega Juan Hernández Saravia	Juan Yagüe Rafael García Valiño
Forces en présence
100 000 hommes env. 150 avions (dont 24 bombardiers Tupolev SB-2, 90 Polikarpov I-16 type 5, 6 et 10 "Mosca" et quelques Polikarpov I-5 "Chato") Quelques pièces d'artillerie	98 000 hommes plus de 400 avions (dont des Heinkel He-111, des Fiat CR.32, des Savoia SM.79 et SM.81, des Messerschmitt Bf-109 C et D, et 3 Junkers Ju-87 "Stuka") 200 pièces d'artillerie
Pertes
10 000 morts 34 000 blessés 19 563 prisonniers env. 70 avions abattus	6 500 morts 30 000 blessés 5 000 prisonniers env. 50 avions abattus
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La bataille de l'Èbre est le plus vaste des combats qui furent livrés durant la guerre d'Espagne entre les forces républicaines et les insurgés nationalistes. Elle se déroula dans la basse vallée de l'Èbre, entre le 25 juillet et le 16 novembre 1938. Ce fut la dernière grande offensive des républicains, mais elle se solda par un échec tactique et stratégique qui précipita la fin de la guerre.

Contexte

Au début de l'année 1938, le camp républicain est en difficulté : les régions basques sont tombées, le POUM détruit par les combats internes. Pour beaucoup de gouvernements étrangers ce n'est qu'une question de temps avant que la guerre ne soit résolue en faveur des nationalistes. Après la perte de Teruel par les troupes républicaines le 20 février 1938, les troupes nationalistes lancent l'offensive d'Aragon et le 15 avril suivant atteignent la Méditerranée en prenant la ville de Vinaroz (Castellón), coupant en deux le territoire restant aux mains des troupes républicaines. Les troupes qui se sont retiré de Teruel et des autres points du sud de l'Aragon se sont replié sur la rive gauche de l'Èbre. Mais même dans ces conditions, la pression exercée par les nationalistes sur Valence et le Levant méditerranéen se fait insupportable, car ils essaient par tous les moyens d'élargir leur positions entre les deux zones républicaines.

Le général Vicente Rojo, chef de l'état-major central républicain, projette de lancer une vaste opération, afin de distraire l'attention des nationalistes de Valence, et ainsi soulager le Levant. Le plan de Rojo consiste à lancer par surprise une offensive massive sur les forces nationalistes qui stationnent sur la rive droite de l'Ebre. Cela suppose l'extension du conflit sur un front long de plus de 60 kilomètres, entre les localités de Mequinenza (dans la province de Saragosse) au nord, à Amposta (dans la province de Tarragone) au sud.

L'opération est tout à fait ambitieuse et audacieuse - et d'autant plus surprenante pour l'adversaire - que les fleuves à fort débit comme l'Èbre étaient considérés généralement par les militaires comme des barrières infranchissables. Sur le plan de la politique internationale, cette opération est appuyée par le Premier ministre Juan Negrín, qui veut montrer aux puissances européennes démocratiques (en particulier la France et le Royaume-Uni) que l'issue de la guerre n'est encore nullement décidée.

Forces en présence

Camp républicain

Drapeau de la 44^e Division de l'Armée Populaire de la II^e République espagnole, créée en 1937 et combattant sur les fronts de Belchite, Aragon, Èbre et de Catalogne (musée de Tabar, Navarre).

Du côté républicain, les forces qui interviennent dans les opérations sont intégrées au « Groupe Autonome de l'Èbre » (Agrupación Autónoma del Ebro en espagnol), sous le commandement du colonel des milices Juan Modesto et regroupent environ 100 000 hommes. On dénombre ainsi les unités de :

• les 11^e, 45^e et 46^e divisions, commandées par Enrique Líster, constituent le V^e Corps d'Armée ;
• les 16^e et 44^e divisions, commandées par Etelvino Vega, constituent le XII^e Corps d'Armée ;
• les 3^e, 35^e et 42^e divisions, commandées par Manuel Tagüeña, constituent le XV^e Corps d'Armée ;
• les 27^e, 43^e et 60^e divisions et la 2 ^e brigade de Cavallerie, constituent l'Armée de l'Est.

On trouve également diverses divisions, habituées au combat. D'autres en revnache, à la suite des combats, sont recomposées avec de jeunes soldats catalans de 16 ou 17 ans, sans expérience du feu, appartenant à la classe 1941, surnommée la « Classe du biberon » (Quinta del biberón en espagnol).

Camp nationaliste

Du côté des nationalistes, les forces qui prennent part au combat sont les 98 000 hommes du Corps d'Armée Marocain, commandés par le général Yagüe. Les principales divisions sont la 13^e, 40^e, 50^e et 105^e divisions. Exceptée la 50^e, formée de soldats de remplacement, elles sont composées de troupes aguerries au combat : légionnaires, réguliers indigènes et mercenaires des territoires d'Ifni et du Sahara ou volontaires des milices phalangistes et carlistes. Face à la dureté des combats, ces troupes sont ensuite soutenues par le Corps d'Armée du Maestrazgo sous le commandement du général Rafael García Valiño. Ces troupes se trouvent déployées sur toute la rive droite de l'Èbre, depuis le Sègre jusqu'à la Méditerranée.

Déroulement de la bataille

L'offensive républicaine (juillet-août 1938)

Carte de la bataille de l'Ebre. Trait bleu : Front initial et final. Trait rose : Front au 29 juillet 1938 (avancée maximale). Couleur rose : Zone des combats.

Avec un jour de retard sur le plan prévu, l'offensive commence le 25 juillet, peu après minuit, lorsque les forces républicaines dirigées par le colonel Juan Modesto lancent l'attaque de l'autre côté du fleuve Èbre. Elle se déroule sur trois fronts différents :

• le premier, le plus important, correspond au coude de l'Èbre, entre Riba-roja d'Ebre, Flix et Ascó : c'est là que combattent les V^e et XV^e corps d'armée de Líster et Tagüeña. Après avoir traversé le fleuve et avec le soutien de l'artillerie, ils avancent rapidement et, bien que manquant de transport mécanisé, atteignent et occupent en quelques jours les sierras de la Fatarella, de Pàndols et de Cavalls. Le 29 juillet ils atteignent les points extrêmes de leur avancée.
• le deuxième sert à détourner l'adversaire du front principal. Les 9500 hommes de la 42^e division attaquent au nord, entre Mequinenza et Fayón : ils arrivent à établir une tête de pont mais, par manque de soutien de l'aviation et de l'artillerie, ils n'arrivent pas à prendre Fayón et Mequinenza, ce qui les isole du front principal. Ils atteignent cependant les hauteurs des Auts, coupant la route qui relie les deux villages.
• le troisième sert également à détourner l'adversaire : la 45^e division est chargée du secteur sud près d'Amposta. Mais les nationalistes réagissent avec vigueur et infligent de lourdes pertes à la division.

Les problèmes pour approvisionner et traverser le fleuve deviennent cependant pour les nouvelles troupes. Les armées nationalistes reçoivent effectivement l'appui de la Légion Condor qui attaque systématiquement les lieux de franchissement de l'Èbre, sans que l'aviation républicaine réplique avant plusieurs jours^[1]. De plus, les nationalistes, renseignés par un ingénieur de la compagnie hydroélectrique, ouvrent les vannes des barrages de Tremp et de Camarasa, sur le cours supérieur de l'Èbre dans la province de Lérida. Elle provoque une soudaine crue du fleuve qui, charriant même des troncs chargés d'explosifs par les nationalistes, emporte hommes, camions et passerelles.

Au début du mois d'août, le front court de Mequinenza à Fayón, Vilalba dels Arcs, Gandesa, Bot et Prat de Comte. En revanche, les républicains échouent à s'emparer de Gandesa qui, étant un important noeud de communication, était un de leurs objectifs prioritaires. La bataille pour ce village devient pour les franquistes le symbole de l'arrêt de l'avance républicaine, qui jettent dans le combat tous les moyens terrestres et aériens disponibles. Les républicains sont alors forcés de fortifier le front, afin de faire face à la contre-offensive malgré leur infériorité de moyens. Pour protéger leurs positions sur l'Èbre, ils franchissent le Sègre.

La contre-offensive nationaliste (août-novembre 1938)

Bunker républicain durant la bataille de l'Èbre (rassemblement républicain de l'EuiA à Corbera d'Ebre en 2006).

C'est alors une véritable guerre de position que se livrent les deux camps, avec des assauts frontaux qui échouent mais en infligeant des pertes sévères à chacun. Les combats se concentrent d'abord sur la sierra de Magdalena (14 août), dont ils délogent les républicains. Puis Yagüe lance ses troupes sur le mont Gaeta, mais les républicains, d'abord forcés de se replier, reprennent position le 22 septembre.

Le 23 septembre, dans l'espoir d'obtenir un changement des puissances étrangères sur leur décision de non-intervention, Juan Negrín et son gouvernement décident de retirer du combat les Brigades internationales. Parallèelemnt, et suite à un accord international visant à retirer toutes les troupes étrangères du conflit, les nationalistes décident de renvoyer les soldats italiens et allemands qui se battent à leurs côtés. Dans les faits, l'accord n'est vraiment respecté que par le camp républicain, car les franquistes reçoivent de leurs alliés des approvisionnements d'armements, décisifs pour la réussite de l'offensive sur la Catalogne. La situation sur le terrain s'en ressent, car l'armée républicaine, pour compenser cette soudaine défection, ne peut faire appel qu'à de nouvelles jeunes recrues inexpérimentées en Catalogne.

Les combats tournent en faveur des franquistes, qui repoussent peu à peu les républicains. Le 2 octobre, les divisions de Navarre occupent les hauteurs de la sierra de Lavall de la Torre et atteignent Venta de Camposines. Le 31 octobre, ils s'emparent de la sierra de Cavalls et les jours suivants de la sierra de Pàndols, où se situe le dernier grand combat aérien de la guerre. Entre le 7 et le 13 octobre, les franquistes avancent jusqu'à Mora de Ebro, Venta de Camposines et La Fatarella. Malgré sa tenace résistance, la déroute de l'armée républicaine se fait chaque jour plus évidente.

Les républicains commencent alors les préparatifs pour pouvoir se retirer en ordre. Au soir du 15 novembre, sous les ordres de Manuel Tagüeña, tout est préparé pour traverser en sens inverse l'Èbre à Flix. Le 16, à 4h30 du matin, alors que les derniers soldats ont franchi le fleuve, Taguëña ordonne de faire sauter le pont de fer, mettant un point final à la bataille de l'Èbre.

Conséquences

Les difficultés qu'éprouvait le camp républicain depuis le début de la guerre à s'approvisionner en armement, en munitions, en carburant, en pièce de rechanges, ont été décisives dans sa défaite face aux insurgés qui ont pu eux bénéficier depuis le début du conflit du soutien logistique de l'Allemagne nazie et de l'Italie fasciste (fournitures d'armements, corps expéditionnaire). A la fin de la bataille de l'Èbre, l'armée républicaine s'est repliée sur ses positions de départ, mais après quatre mois de combats acharnés, elle se trouve très affaiblie et décimée. De plus, la frontière française, par laquelle transitait armes et combattants, est sévèrement fermée. Le camp de la République ne cessera de perdre du terrain, s'effondrant totalement quatre mois à peine après la bataille de l'Èbre.

Références et notes

Bibliographie et sources

• (es) Martínez Reverte (Jorge), La batalla del Ebro, Ed. Crítica, Madrid, 2003. ISBN 84-8432-469-9
• (es) Collectif (A. Besolí, D. Gesalí, X. Hernández, D. Iñiguez, J.C. Luque), La batalla del Ebro, RBA, Madrid, 2006. ISBN 84-473-4888-1.

• (es) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en espagnol intitulé « Batalla del Ebro ».

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