Sébastien-Roch Nicolas, dit Chamfort

Sébastien-Roch Nicolas, qui prit par la suite le nom de Chamfort, né probablement à Clermont-Ferrand le 6 avril 1740^[1] et mort à Paris le 13 avril 1794 est un poète, un journaliste et un moraliste français.

Sommaire 1 Biographie 1.1 Sa jeunesse 1.2 Sa carrière littéraire 1.3 Sa vie sentimentale 1.4 La Révolution 1.4.1 Son suicide « raté » 2 Publications 3 Sources 4 Notes et références 5 Voir aussi 5.1 Bibliographie 5.2 Liens externes

Biographie

Sa jeunesse

La naissance de Chamfort est entourée, encore aujourd'hui, de maints mystères. D'après le registre des naissances de la paroisse de Saint-Genès, à Clermont-Ferrand, Chamfort est né le 6 avril 1740, fils légitime de François Nicolas, marchand épicier, et de Thérèse Croiset, son épouse^[2]. Toutefois, un second registre, le nommant « Sébastien Roch » le fait naître le 22 juin de « parents inconnus »^[3]. Selon Claude Arnaud, en revanche, il est baptisé le 22 juin en l'église Saint-Genès; il reçoit exactement le même nom de baptême qu'un autre enfant mort, baptisé le 5 avril^[4]. Quoi qu'il en soit, tous ses biographes s'accordent pour considérer que Chamfort était un enfant naturel^[5]. Selon la tradition locale, il est le fils naturel de Jacqueline de Montrodeix, née Cisternes de Vinzelles, et de Pierre Nicolas, un chanoine de la cathédrale Notre-Dame de Clermont-Ferrand^[6],[7], tandis que d'après Roederer, il s'agirait d'un chanoine de la Sainte-Chapelle^[8]. D'après cette version, l'enfant a été adopté par l'épicier François Nicolas, parent de Pierre Nicolas, et sa femme, Thérèse Creuzet ou Croizet^[9],[10], qui auraient, selon Joseph Epstein, perdu leur propre enfant, né le même jour que lui^[11].

Par ailleurs, certains ouvrages le font naître le 6 avril 1741^[12], voire le présentent comme le fils d'une paysanne^[13], ou d'une dame de compagnie d'une riche famille^[14], et d'un père inconnu.

À partir de 1750, il fit ses études comme boursier au collège des Grassins, sur la Montagne Sainte-Geneviève, à Paris, et remporta les premiers prix de l'Université. Il s'y montra un élève brillant mais fantasque, qui alla jusqu'à faire une fugue au cours de laquelle il pensa s'embarquer pour l'Amérique avec un camarade, Pierre Letourneur, futur introducteur d'Ossian en France, et partit pour le port de Cherbourg. On lui pardonna et il put terminer ses études.

Il prit en entrant dans le monde le nom de « Chamfort », à la place, du simple nom de Nicolas qu'il avait porté jusque-là.

Sa carrière littéraire

Débutant par quelques articles au Journal encyclopédique et une collaboration au Vocabulaire français, il se fit de bonne heure connaître par des prix de poésie remportés à l'Académie, donna au Théâtre-Français quelques comédies qui réussirent, et s'attacha pour vivre à diverses entreprises littéraires. Sa réputation le fit choisir par le prince de Condé pour être secrétaire de ses commandements; il devint ensuite en 1784 secrétaire ordinaire et du Cabinet de Madame Elisabeth, sœur du roi Louis XVI. Avant la Révolution, il fut un des écrivains les plus apprécié par les salons parisiens, brillant et spirituel, il écrivit des pièces de théâtre. Initié à la Franc-maçonnerie en 1778, il fut élu à l'Académie française en 1781 au fauteuil n^o  6.

Il fit une carrière d'homme de lettres qui le conduisit à l'Académie, mais très tôt contracta une maladie vénérienne dont il ne guérit jamais véritablement et qui le tint dans un état valétudinaire tout le reste de sa vie.

L'œuvre la plus célèbre et la seule lue de Chamfort a été publiée en 1795 par son ami Pierre Louis Ginguené : Maximes et pensées, caractères et anecdotes, tirée des notes manuscrites qu'il avait laissées de Maximes et Pensées et de Caractères et Anecdotes. L'amertume de ces écrits annonce déjà Ambrose Bierce ou George Bernard Shaw. Sébastien-Roch Nicolas de Chamfort souhaitait les publier sous le nom de Produits de la civilisation perfectionnée.

Sa vie sentimentale

À l'été 1781, il entama une liaison avec Anne-Marie Buffon, veuve d'un médecin du comte d'Artois, un peu plus âgée que lui, qui fut le grand amour de sa vie. Au printemps 1783, le couple se retira dans un manoir appartenant à Madame Buffon, où celle-ci mourut brusquement le 29 août suivant.

Dévasté par l'événement, Chamfort écrivit ce poème, où transparaît sa douleur :

À celle qui n'est plus[15]

Dans ce moment épouvantable, Où des sens fatigués, des organes rompus, La mort avec fureur déchire les tissus, Lorsqu'en cet assaut redoutable L'âme, par un dernier effort, Lutte contre ses maux et dispute à la mort Du corps qu'elle animait le débris périssable; Dans ces moments affreux où l'homme est sans appui, Où l'amant fuit l'amante, où l'ami fuit l'ami, Moi seul, en frémissant, j'ai forcé mon courage À supporter pour toi cette effrayante image. De tes derniers combats j'ai ressenti l'horreur; Le sanglot lamentable a passé dans mon cœur; Tes yeux fixes, muets, où la mort était peinte, D'un sentiment plus doux semblaient porter l'empreinte; Ces yeux que j'avais vu par l'amour animés, Ces yeux que j'adorais, ces yeux que j'ai fermé!

La Révolution

Accueillant avec enthousiasme la venue de la Révolution française, il suivit les États généraux à Versailles. Engagé par Mirabeau comme rédacteur anonyme de son journal, il assista au serment du Jeu de Paume et applaudit à la prise de la Bastille. Éminence grise de Talleyrand et de Mirabeau, dont il rédigeait partiellement les discours et les rapports, il entra avec lui au Club des Trente. Lié à Sieyès, il trouva le titre de sa brochure : Qu'est-ce que le tiers état ?. Par ailleurs, plusieurs journaux l'accueillaient dans leurs colonnes, en particulier le Mercure de France.

Il entra, avec Talleyrand et Mirabeau, à la Société de 1789, fondée par La Fayette en avril 1790, où il ne demeura qu'un an, avant de la quitter au moment de la fuite de Louis XVI et son arrestation à Varennes, et rejoignit le Club des Jacobins, où il fut élu au comité de correspondance, avec pour mission d'empêcher l'adhésion des filiales provinciales au Club des Feuillants.

Quand l'Assemblée constituante se sépara, il quitta les Jacobins et se présenta, en vain, à l'Assemblée législative, avant de se consacrer à la publication des Tableaux de la Révolution française. À l'époque, il appela à une radicalisation de la Révolution.

Opposé, comme Robespierre à la guerre contre l'Autriche, il rallia cependant la Gironde, plus « par affinité de personne que par choix politique »^[16]. Rédacteur en chef de la Gazette de France, selon toute probabilité, de mai 1792 à janvier 1793, le ministre de l'Intérieur, Jean-Marie Roland de La Platière le nomma bibliothécaire de la Bibliothèque nationale, le 19 août 1792, cependant que Manon Roland l'accueillait dans son salon.

Il fut chargé^{[Quand ?]} par le ministre des Affaires étrangères Lebrun d'une correspondance secrète avec les indépendantistes irlandais, afin de sonder leurs dispositions, correspondance qui fut saisie lors de son arrestation^[17].

En effet, pour s'être réjoui de la mort de Marat, il fut dénoncé le 21 juillet 1793 par un employé de la bibliothèque et emprisonné aux Madelonnettes, le 2 septembre. Relâché deux jours plus tard sur ordre du Comité de sûreté générale, il demeura sous surveillance avec deux autres bibliothécaires, le neveu de l'abbé Barthélemy et Desaunays, et tenta en vain de se disculper. Le 9 septembre, il démissionna de la Bibliothèque nationale.

Son suicide « raté »

Toutefois, de nouveau menacé d'arrestation, il essaya de se suicider, le 14 novembre et fut sauvé par une intervention chirurgicale. Il ne s'était pas remis de ses blessures quand, fin janvier 1794, les poursuites à son encontre furent abandonnées. Très affaibli, il s'éteignit le 13 avril suivant.

La mort de Chamfort représente le comble du suicide raté. Ne supportant l'idée de retourner en prison, il s'enferme dans son cabinet et se tire une balle dans le visage. Le pistolet fonctionne mal et, s'il perd le nez et une partie de la mâchoire, il ne parvient pas à se tuer. Il se saisit alors d'un coupe-papier et tente de s'égorger, mais malgré plusieurs tentatives ne parvient pas à trouver d'artère. Il utilise alors le même coupe-papier pour « fouiller sa poitrine » et ses jarrets. Épuisé, il perd connaissance. Son valet, alerté, le retrouvera dans une mare de sang. Malgré tous les efforts de Chamfort pour se supprimer, on parviendra quand même à le sauver. Il mourra quelques mois plus tard d'une humeur dartreuse.

Publications

Ses écrits les plus estimés au XIX^e siècle selon le Dictionnaire Bouillet sont :

• Éloge de Molière, couronné (1769) ;
• Éloge de La Fontaine (1774) ;
• La jeune Indienne (1764) ;
• le Marchand de Smythe, comédies ;
• Mustapha et Zéangir, tragédie.

Plusieurs de ses ouvrages se sont perdus, entre autres un Commentaire sur La Fontaine (il n'en a paru qu'une partie dans les Trois Fabulistes, 1796).

Ses œuvres ont été rassemblées :

• par Pierre Louis Ginguené, 1795, 4 vol. in-8
• par M. Auguis, 1824, 5 vol. in-8.

Chamfort brillait surtout par l'esprit : on a fait sous le titre de Cliam-fortiana un recueil de ses bons mots, 1800.

Sources

• Roland Gotlib, « Chamfort, Sébastien Roch Nicolas », dans Albert Soboul (dir.), Dictionnaire historique de la Révolution française, Paris, PUF, 1989 (rééd. Quadrige, 2005, p. 201)
• Jean Tulard, Jean-François Fayard et Alfred Fierro, Histoire et dictionnaire de la Révolution française. 1789-1799, éd. Robert Laffont, coll. « Bouquins », Paris, 1987,1998 [détail de l’édition]
• « Sébastien-Roch Nicolas de Chamfort », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang [sous la dir. de], Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions]  (Wikisource)

• (en) Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort, Oeuvres complètes de Chamfort, de l'académie française, t. 1, 3 
• (en) Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort, Oeuvres complètes de Chamfort, de l'académie française, t. 2, 3 

• (en) Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort, Oeuvres complètes de Chamfort: recueillies et publiées avec une notice historique sur la vie et les écrits de l'auteur, t. 1, Chaumerot Jeune 
• (en) Oeuvres complètes de Chamfort, t. 4, Chaumerot Jeune 
• (en) Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort, Oeuvres complètes de Chamfort, de l'académie française, t. 5, Maradan 

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

• Claude Arnaud, Deke Dusinberre, Joseph Epstein, Chamfort : À Biography, University of Chicago Press, 1992, 340 p. (ISBN 0226026973)
• Émile Dousset, Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort, un moraliste du XVIII^e siècle et son temps , Fasquelle, 1943, 235 p.
• P J Richard, Aspects de Chamfort, J. D'Halluin, 1959
• Julien Teppe, Chamfort, sa vie, son œuvre, sa pensée, P. Clairac, 1950, 166 p.

Liens externes

• Œuvre disponible sur Gallica
• Nicolas de Chamfort, Des femmes, de l’amour, du mariage et de la galanterie, Maximes et pensées (Chapitre VI).
• Citations
• Ses pièces de théâtre et leurs représentations sur le site CÉSAR
• Fiche de l'Académie française
• Maximes et pensées, suivies de dialogues philosophiques. Texte revu sur l'édition originale et publié avec des notes et une index par Ad. van Bever
• « Chamfort, le misanthrope écartelé », par Christian Adam

Précédé par Jean-Baptiste de La Curne de Sainte-Palaye

Fauteuil 6 de l’Académie française 1781-1794

Suivi par Pierre-Louis Roederer

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