Soufrière (Guadeloupe)

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Soufrière
Vue du sommet de la Soufrière constitué d'un dôme de lave hérissé d'aiguilles.
Géographie
Altitude	1 467 m[1],[2]
Massif	Basse-Terre
Coordonnées	16° 02′ 38″ Nord        61° 39′ 48″ Ouest / 16.043829, -61.66340616° 02′ 38″ N 61° 39′ 48″ W / 16.043829, -61.663406 [1],[2]
Administration
Pays	France
Région et département d'outre-mer	Guadeloupe
Commune	Saint-Claude
Ascension
Voie la plus facile	D11 puis sentier de randonnée
Géologie
Âge	200 000 à 100 000 ans[2]
Roches	Andésite, basalte, dacite, rhyolite[2]
Type	Volcan gris
Activité	Actif
Dernière éruption	8 juillet 1976 - 1er mars 1977
Code [1]	1600-06=
Observatoire	Observatoire volcanologique et sismologique de Guadeloupe
Géolocalisation sur la carte : Guadeloupe Géolocalisation sur la carte : Petites Antilles
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La Soufrière, surnommée « la vieille dame », est un volcan en activité situé en Guadeloupe, dans le parc national du même nom, dans le Sud de l'île de Basse-Terre. La commune de Basse-Terre, chef-lieu du département d'outre-mer se trouve à une dizaine de kilomètres au sud-ouest et les chutes du Carbet sur son flanc est. C’est le seul volcan actif de l’île, actuellement à l’état de repos éruptif.

La Soufrière fait partie d’un ensemble volcanique composé des volcans Carmichaël, le Nez Cassé, l’Échelle, la Citerne et la Madeleine. C'est l’un des neuf volcans actifs des Petites Antilles.

Géographie

Le sommet de la Soufrière avec des fumerolles s'échappant d'un gouffre sur la droite.

Le sommet de la Soufrière, appelé La Découverte, culmine à une altitude de 1 467 mètres^[2],[1]. C’est le plus haut sommet de la Guadeloupe et des Petites Antilles^[2]. Son dôme de lave prend la forme d’un cône tronqué de 900 mètres de diamètre à sa base. Il n’y a pas de véritable cratère, mais plusieurs bouches éruptives, des gouffres d’où s’échappent des vapeurs sulfureuses et des entailles profondes.

Le paysage est rocheux et chaotique, quasi lunaire, hérissé de pitons. Il est souvent recouvert de brumes. Plusieurs pistes balisées parcourent le sommet volcanique.

C’est un volcan actif de type péléen — explosif à nuées ardentes — et de formation récente (100 000 à 200 000 ans)^[2]. Son activité est marquée par des fumerolles, des vapeurs sulfureuses et des sources chaudes sur différents points du sommet. Il est le seul à être actif en Guadeloupe depuis 10 000 ans.

Histoire

On établit la dernière éruption magmatique explosive de la Soufrière vers 1440 avec plus ou moins 100 ans d'incertitude^[2].

La première description de la Soufrière est le fait du père Jacques Du Tertre dans L'Histoire générale des Antilles habitées par les François paru en 1667-1671^[3].

En 1797, une éruption phréatique d’importance eut lieu. Il ne peut être exclu que cette éruption-là ait été elle aussi celle d’une nappe captive et non d’une nappe phréatique, c’est-à-dire mise à la pression atmosphérique.

Éruption de 1976

La dernière éruption de la Soufrière date de 1976^[2] ; il s'agissait d'une éruption phréatique. Elle a conduit à l’évacuation de la partie sud de la Basse-Terre ainsi que de la préfecture, soit 73 600 personnes sur trois mois et demi^[2]. Aucun mort n'a été déploré. À partir de 1975, un certain nombre de tremblements de terre (16 000 séismes et 26 explosions sont répertoriés de 1975 à 1977^[4]) ont alerté les sismographes de l'observatoire volcanologique. Ces secousses sont allées en s’intensifiant dans le courant de l’année 1976. Dès novembre 1975, le préfet fut averti des dangers potentiels et de la nécessité de mettre en place un plan d’évacuation. La première explosion eut lieu le 8 juillet 1976. Les séismes ont très probablement réactivé une série de failles colmatées par de vieux matériaux (argiles et roches magmatiques). Cette crise de tremblements de terre fut la cause vraisemblable de la baisse brutale de la pression accumulée à l’intérieur d'une nappe captive chauffée, telle une cocotte minute, par les gaz échappés du magma profond, provoquant la pulvérisation de roches, et la sortie de coulées de boues (lahar), de gaz acides et de vapeurs d’eau. 25 000 personnes du sud de Basse-Terre évacuèrent spontanément la zone pour se réfugier vers la Grande-Terre, hors d'atteinte. L’activité volcanique continua encore quelques mois suite à cette éruption, avec d'autres coulées de boues et émissions de cendres. Le 8 juillet 1976, un important lahar dévale la vallée de la rivière du Carbet sur 3,5 km de longueur. Il a 30 à 50 mètres de largeur et une épaisseur de 15 à 20 mètres. Un second dévale la rivière du Galion le 30 août 1976. Le 15 août, l’évacuation totale et obligatoire du sud de Basse-Terre fut ordonnée. Elle dura jusqu’au 18 novembre 1976.

Une polémique très médiatisée éclata entre les scientifiques Claude Allègre et Haroun Tazieff sur la nécessité de l’évacuation^[5]. Claude Allègre préconisa l’évacuation de la population, affirmant catégoriquement qu'avec l'hypothèse de l'intrusion magmatique, l’éruption serait grave, alors qu'Haroun Tazieff soutint que l’éruption était sans danger, toutes les analyses d’échantillons prélevés sur le volcan établissant qu’il n’y avait pas de montée de magma frais et qu'il s'agissait uniquement d'un phénomène phréatique. Le préfet décida l’évacuation quand-même mais l’éruption ne fit d’autres dommages que matériels.

Surveillance

Un abri anti-éruption en béton au sommet de la Soufrière.

L’observation de la Soufrière débuta en 1950 avec la création du laboratoire de physique du globe à Saint-Claude, dépendant de l’institut de physique du globe de Paris. Deux sismographes furent installés immédiatement. C’est grâce à cet observatoire que l’éruption de 1976 fut détectée à l’avance.

En 1989, un observatoire plus moderne fut construit sur la commune du Gourbeyre, à neuf kilomètres au sud-ouest de la Soufrière : l'observatoire volcanologique et sismologique de Guadeloupe. Ses missions sont :

• la surveillance de l’activité volcanique de la Soufrière ;
• la surveillance de la sismicité régionale ;
• la participation à des travaux de recherche ;
• l’information préventive sur les risques sismiques et volcaniques.

Accès

L’accès au sommet de la Soufrière est possible via des circuits de randonnée pédestre. Certains secteurs au sommet restent interdits en raison de gaz acides et toxiques. L'ascension est relativement facile, certaines précautions restent nécessaires^[6].

Le départ classique se fait à partir des « Bains Jaunes » (altitude 950 mètres), puis il faut prendre la « trace du Pas du Roy ». L'accès direct en voiture au parking de la « Savane à Mulets » (altitude 1140 mètres) n'est plus possible depuis le séisme des Saintes du 21 novembre 2004 qui a entrainé l’éboulement d’un flanc du piton Tarade^[6].

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Guadeloupe
• Source thermale de Guadeloupe
• Tourisme en Guadeloupe

Liens externes

• Site du Parc national de la Guadeloupe, gestionnaire du sommet de la Soufrière et sa page sur la Soufrière
• Observatoire volcanologique et sismologique de Guadeloupe
• Site du programme d'études pluridisciplinaire (ACI CNRS) de la Soufrière de Guadeloupe
• La Soufrière sur le site www.ipgp.fr

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