Salinité

Cristaux de sel

L'eau est un puissant solvant pour de nombreux minéraux. La salinité désigne la quantité de sels dissous dans un liquide.

Il ne faut pas confondre la salinité avec la dureté de l'eau qui est relative à son dosage en calcium et magnésium.

Propriétés chimiques

Le sel dissous modifie les propriétés de l'eau, en premier lieu sa capacité de dissolution, sa densité, mais aussi sa compressibilité, son point de congélation et d'ébullition, sa conductivité électrique, sa dureté ainsi que sa viscosité ou sa corrosivité, et très légèrement sa capacité à transporter les sons et la lumière. La quantité de sels dissous dans un liquide modifie la pression osmotique de celui-ci.

Saturation

À température donnée, la salinité ne peut dépasser un seuil dit de saturation, au-delà duquel le liquide n'est plus en capacité de dissoudre du sel et des cristaux se forment, au fond du récipient ou en périphérie de la surface. Le seuil de saturation augmente avec la température, ce qui fait que l'eau chaude peut contenir plus de sel dissous que l'eau froide.

Mesure de salinité

La salinité est difficilement estimable par analyse chimique directe, c’est-à-dire par séchage et pesée du résidu solide, car certains corps présents comme les chlorures s'évaporent en fin de séchage. Sachant que les proportions des constituants principaux de l'eau de mer sont quasiment constantes, le seul dosage de l'un d'entre eux peut donner la teneur de tous les autres, et une mesure de la salinité. Les ions chlore, brome et iode sont facilement dosables, par exemple par précipitation permettant un titrage au nitrate d'argent. Ils suffisent aux analyses. Ceci ne vaut pas pour les zones situées à proximité des pôles ou des estuaires, en aval d'usines de dessalement, de sources marines d'eau douce ou de remontées d'eaux salines d'origine volcanique.

La salinité est depuis 1978 officiellement mesurée à partir de la conductivité électrique de l'eau à une certaine température et pression. La salinité (S) d'un échantillon d'eau est donnée par le rapport K de la conductivité électrique de cet échantillon d'eau de mer à 15 °C et à la pression atmosphérique normale, avec la conductivité d'une solution de chlorure de potassium (KCl) dans laquelle la fraction en masse de KCl est 0,0324356, à la même température et même pression. Si ce rapport K est égal à 1 on dit que la salinité est de 35. La salinité n'est plus présentée comme un rapport de masse. Elle s'exprime sans unité, comme le pH, mais on trouve encore des salinités exprimées en ‰, en g/kg ou en psu (practical salinity unit).

Salinité des océans

Salinité annuelle en surface des océans mondiaux d'après le World Ocean Atlas 2001 (USA).

L'eau des océans est une solution qui contient en moyenne 35 g/kg de sels divers (chlorure de sodium essentiellement), avec un pH très stable de 8,2 (légèrement alcalin), mais qui tend à s'acidifier en solubilisant le CO₂ anthropique en excès dans l'air. La Mer Morte contient beaucoup plus de sels, ce qui explique qu'on y flotte sans effort, alors que la Mer Baltique en contient beaucoup moins, ce qui explique qu'elle gèle plus vite. Néanmoins, hormis dans les mers fermées, on a montré au début du XX^e siècle que la proportion des composants les plus importants reste quasi-constante, ce qui laisse penser que depuis des millions d'années et plus sans doute, les océans ont été parfaitement mélangés par la circulation thermohaline, avec l'aide de certaines espèces de plancton qui par leurs mouvements quotidiens et saisonniers contribuent à homogénéiser les couches thermiques et salines.

Ceci indiquait, qu'en plus des circulations particulières à chaque océan, l'eau circulait entre les différents océans, ce qui a été confirmé par la courantologie.

Quantités : Le volume des océans est estimé à 1 370 millions de km3. Il contiendrait donc environ 48 millions de milliards de tonnes de sels (ou 95 t/m² si on étalait ce sel sur le globe entier, ou encore 320 t/m² si on ne l'étalait que sur les parties actuellement émergées).

Salinité et climat

Une eau très salée est plus dense et "coule", ou plonge, sous une eau moins dense. Dans les régions polaires, le sel est rejeté par l'eau de mer qui se transforme en glace et enrichit alors l'eau liquide, la rendant plus dense et la faisant plonger vers les grands fonds marins. Ce phénomène alimente la circulation thermohaline, qui joue un rôle important dans la régulation climatique, le mélange des couches océaniques et l'écologie planétaire.

Voir aussi

• Eau
• Eau douce
• Eau de mer
• Sel
• Océan
• Lac salé

Liens externes

• History of the salinity determination
• Practical Salinity Scale 1978
• Practical salinity calculator

• Portail de la chimie
• Portail du monde maritime
• Portail de l’écologie