Rapaces nocturnes de France

Généralités

• Description : cet article décrit des oiseaux solitaires et nocturnes de l'ordre des Strigiformes. Il en existe plus de 200 espèces de par le monde mais seulement 9 en France métropolitaine.
• Répartition approximative des différences espèces de chouettes et de hiboux par continent :
  • Amérique du Nord : 20 espèces
  • Amérique centrale : 25 espèces
  • Amérique du Sud : 50 espèces
  • Afrique : 45 espèces
  • Moyen-Orient : 11 espèces
  • Asie : 95 espèces
  • Australie : 10 espèces
  • Océanie : 14 espèces.
  • Europe : 13 espèces dont 9 en France métropolitaine :
    • Cinq chouettes :
      • (1) la chevêchette - Glaucidium passerinum,
      • (2) la chouette commune ou chevêche - Athene noctua,
      • (3) la hulotte - Strix aluco,
      • (4) la nyctale ou chouette de Tengmalm - Aegolius funereus,
      • (5) l'effraie - Tyto alba.
    • Quatre hiboux :
      • (6) le petit-duc - Otus scops,
      • (7) le moyen-duc - Asio otus,
      • (8) le grand-duc – Bubo bubo,
      • (9) le hibou des marais - Asio flammeus.
• Classification : elle se fait suivant la séquence classique : règne, embranchement, classe, ordre, famille, genre, espèce (genre + espèce ←→ nom binomial).
  • exemple pour la chevêche : règne : animalia; embranchement : chordata ; classe : aves ; ordre : strigiformes ; famille : strigidae (strigidés) ; genre : Athene, espèce : noctua.
• Appellations : impossible donc de parler des chouettes sans parler des hiboux. Ces 2 espèces font partie de la même famille : les rapaces nocturnes ou Strigiformes. En règle générale, ils vivent la nuit et dorment le jour mais la chevêchette et la chevêche, peuvent en période de nourrissage des jeunes, œuvrer la journée : c'est l'exception.
  • Ce n'est qu'en France que l'on distingue les hiboux des chouettes : les hiboux portent des aigrettes ou oreilles (bien visibles chez les ducs, ces appendices ont surtout un rôle esthétique ou d'intimidation et ne jouent d'ailleurs aucun rôle dans l'audition) sur la tête tandis que les chouettes non. En fait, dans le royaume de France, nombre de croyances populaires présentaient la chouette comme l'épouse du hibou (de même que le crapaud serait le mâle de la grenouille...)! Ceci expliquerait cela. Au contraire, en Europe, un seul nom désigne les 2 espèces (en anglais : en:owls, en allemand: de:eulen, en néerlandais: nl:uilen, en catalan : ca:mussols, etc.).

Description

• Caractéristiques : une grosse tête percée de deux grands yeux, un bec court et crochu, un corps couvert de plumes duveteuses suivi d'une courte queue pour une taille, variable selon les espèces mais en majorité voisine de 35 cm, voilà l'oiseau.

Contrairement aux rapaces diurnes, les plumes recouvrent entièrement la patte, formée de quatre doigts disposés en étoile et munis de griffes puissantes. Cependant, malgré leurs ressemblances physiques évidentes (bec crochu, serres recourbées et puissantes, excellente vue…) et leur façon de chasser commune, les rapaces diurnes et nocturnes n'ont aucun lien de parenté.

• • Le bec : court et crochu, il est partiellement recouvert de vibrisses (petites plumes raides et fine) qui aide l'oiseau à repérer sa proie au toucher, sa vue de près étant souvent mauvaise.
  • Les yeux : placés sur le devant de la tête, ils sont ronds, gros et presque immobiles.

L’oiseau compense ce défaut par des tours de tête de 3/4 ! Comme pour les chats, la vision nocturne est très bonne (sauf de près et dans l'obscurité absolue).

Les rapaces-prédateurs ont les yeux situés sur le devant de la tête, ce qui est indispensable pour garder à vue leur proie. Ayant une zone de vision binoculaire importante, qui leur donne la sensation tridimensionnelle du relief, ils peuvent également mieux apprécier les distances. Leurs yeux ont un champ visuel de 110° et un champ binoculaire de 70° ; cette réduction du champ de vision est largement compensée par des tours de tête de 3/4 !

Pour les oiseaux-proies qui eux, doivent éviter les rapaces, le problème se pose différemment car le danger peut survenir de toutes les directions : c'est pourquoi leurs yeux sont placés sur les côtés de la tête.

• • Les pattes : elles sont équipées de griffes acérées (les serres) recourbées et puissantes permettant de capturer les proies. Les doigts sont recouverts de petites plumes parfois très serrées. Le 4^e doigt des pattes peut être tourné vers l'avant ou vers l'arrière : d'ailleurs souvent quand le rapace est sur une branche, ses 2^e et 3^e doigts sont en avant, et les 2 autres vers l'arrière.
  • Les plumes : les rapaces nocturnes volent silencieusement : car leur plumage est moelleux et le bord des plumes des ailes est pourvu de sourdines (c’est-à-dire taillées en forme de dentelure) qui permettent l'assourdissement du bruit des ailes. Cela permet donc à l'oiseau de mieux entendre les proies éventuelles qui se laissent surprendre.
  • L'ouïe : les hiboux et les chouettes sont les seuls oiseaux qui ont l'ouïe plus développée que la vue. Ils sont capables de capturer leur proie sans même se servir de leurs yeux.

Les conduits auditifs sont cachés derrière les disques faciaux presque au niveau des yeux.

• • • Localisation des sons : les oreilles sont placées asymétriquement, ce qui augmente le décalage entre l'arrivée du son à chaque oreille et permet ainsi à l'oiseau d'en repérer l'origine (mécanisme proche de l'effet sonar). Les aigrettes n'ont aucune fonction auditive.

• • La nourriture : les chouettes chassent principalement de petits animaux :

-vertébrés : rongeurs (souris+++, campagnols,…), oiselets, oisillons, chauve-souris… mais aussi de petits reptiles, batraciens et plus accessoirement insectes (hannetons) et papillons de nuit (noctuelles,…)… constituent l'essentiel de leurs prédations (leurs repas).

Il leur arrive de stocker la nourriture, surtout à l'époque de la nidification.

• • • Le plus souvent, chouettes et hiboux avalent leurs proies entières si elles sont assez petites. Plus grosses, ils les dépècent. Dans l'estomac, les sucs digestifs attaquent les chairs et laissent poils, plumes et os intactes ; ce sont ces restes non digérés qui sont rejetés par le bec après la digestion sous formes de boulettes plus ou moins arrondies : ce sont les pelotes de réjection (et non de déjection).
      • Selon l'endroit où sont retrouvées ces pelotes, selon leur forme et leur taille, on peut arriver à savoir quel rapace l'a recraché et où il s'est installé pour la digestion. La dissection de ces pelotes, permet facilement d'en déduire le régime alimentaire de l'oiseau.

Populations, elles sont variables

• en régression pour les plus petites espèces (1, 2, 5 et 6),
• stables pour les espèces de taille moyenne (3, 4, 7 et 8) ou même en expansion pour la plus grosse (9).
  • L'on se lamente souvent, et bien à raison, sur la disparition d'espèces africaines, amazoniennes ou océaniennes mais en France, chouettes et hiboux sont dans leur totalité, des espèces, entièrement protégées. Comment expliquer leurs dramatiques hécatombes ? Sont-elles soumises à la dure loi de la nature ou plutôt à celle des hommes qui par leurs voitures, leurs fusils, leurs fils électriques, leurs pièges… déciment encore, beaucoup trop fréquemment, ces véritables œuvres d'art naturelles ?

• Tengmalm est le nom du naturaliste suédois qui décrivit pour la première fois la nyctale qui porte son nom en 1783.
• J'ai enfin la réponse à la question que je me suis toujours posé depuis que je connais la chouette effraie (Tyto Alba) ! Pourquoi Dame blanche ? je cite : « Son cri désagréable, son cri d'effroi, qui s’élève dans l'ombre, a donné naissance à bien des histoires de fantômes. D'autant plus que l'effraie brille parfois la nuit : ses plumes sont couvertes de bactéries lumineuses qui proviennent du bois en décomposition des arbres où elle se perche » « Les chasseurs de la nuit - Chouettes et Hiboux » de Malcolm Penny...

Collectionner les rapaces nocturnes...

Le terme d'hululophilie désigne les personnes qui font collection de hiboux et de chouettes, en général sous forme de petites figurines.

« Les gestes chouettes de Nos amies les chouettes »

Les strigidae (chouettes, hiboux) sont nécessaires à l'équilibre des milieux naturels. Vous, amis des chouettes, vous pouvez les aider par de simples gestes quotidiens, pour leur bénéfice mais aussi celui de la nature dans son ensemble.

• Gestes simples :
  • +++ Après grand vent, ne jamais emmener chez soi de jeunes chouettes tombées au sol. Il suffit de les remettre, au même endroit, bien en vue, sur une branche à hauteur d’homme : les parents attendront votre départ pour les nourrir. Attention, si vous les déplacez, hors de leur vue, ils ne s'occuperont plus jamais de ces jeunes qui mourront obligatoirement de faim.+++ (Conseil valable pour tous les oiseaux).

• Gérer leur milieu de vie et les espaces ruraux traditionnels à l’équilibre fragile :
  • conservez et plantez des haies et des arbres fruitiers (le remembrement a été une catastrophe pour toutes ces espèces),
  • plantez et taillez des saules têtards et préservez les vieux arbres creux...

• Protéger ces rapaces nocturnes et leurs sites de nidification :
  • ne jamais déranger une chouette qui couve dans un arbre, un nichoir ou un bâtiment (généralement au printemps, de mars à mai selon les espèces), p.e. si elle se met dans votre garage : n'hésitez pas à fermer votre garage (rassurez-vous cela ne dure qu'un mois...).
  • laissez toujours quelques ouvertures dans votre maison (grenier ou dépendances) pour permettre un accès aux chouettes qui voudraient venir y nicher...

• Actions simples ou plus élaborées :
  • installer un nichoir là où les cavités de nidification font défaut (au besoin contacter une association de protection des oiseaux) ; favoriser la préservation de nos campagnes par des engagements plus généraux : limiter l’utilisation de pesticides dans votre jardin ou votre verger,
  • consommer des produits locaux (pommes et poires, cidre, jus de pomme...) liés au maintien du verger traditionnel,
  • soutenez les associations qui protègent et agissent pour les chouettes ou les oiseaux en général...

Nos amies les chouettes : conseils recueillis auprès des organisateurs de la 6^e Nuit de la chouette.

• Chouettes et hiboux par Philippe J. DUBOIS & Guilhem LESAFFRE. ill. de Jean CHEVALLIER, François DESBORDES & Alban LAROUSSE (36 pages en couleur - format 12x21 cm - Gallimard jeunesse, 1997).
• Les chasseurs de la nuit - Chouettes et Hiboux" de Malcolm Penny, sd, sn.

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