Proto-balte

Les langues baltes forment une branche des langues indo-européennes, quoique certains linguistes les placent encore dans le groupe des langues balto-slaves, avec les langues slaves.

Classification

Ce groupe se divise en deux sous-groupes:

• Langues baltes orientales
  • Lituanien
    • Samogitien
    • ...
  • Letton
    • Latgalien
    • ...
  • Curonien
  • Sélonien
  • Sémigalien

• Langues baltes occidentales
  • Vieux prussien
    • Nadruvien
    • Galindien
    • ...
  • Skalvien
  • Sudovien

Seuls le lituanien et le letton sont encore parlés aujourd'hui et, des langues disparues, seul le vieux-prussien est attesté par des textes.

Phylogénétiquement, le balte s’apparente de plus près aux langues slaves qu’aux langues germaniques. Le regroupement balto-slave des langues baltes et des langues slaves est aujourd'hui largement accepté. Certains rapprocheraient le balto-slave au groupe daco-thrace de l'ensemble thraco-illyrien, en y incluant notamment l'albanais.

Distribution

Distribution géographique des langues baltes

Actuellement, 4 millions de personnes parlent le lituanien (surtout en Lituanie) et 2 millions parlent le letton (surtout en Lettonie). Ces deux langues sont également divisées en dialectes qui descendent en partie des langues éteintes.

Histoire

Au sein de la famille des langues indo-européennes, le balto-slave et le protogermanique faisaient partie d'un même ensemble. Ces deux parlers ont progressivement divergé. Le balto-slave s'est à son tour scindé en deux, vers le IX^e siècle av. J.-C., donnant le protoslave et le protobalte. Cette parenté explique les similitudes qui existent entre le groupe des langues slaves et celui des langues baltes. Il existe, de nos jours, au moins 289 mots communs à ces deux groupes. Certains linguistes considèrent que ces deux groupes n'en font, en réalité, qu'un seul, alors que d'autres estiment qu'ils ont divergé au point de constituer deux groupes séparés.

Vers le V^e siècle av. J.-C., le Proto-balte s'est divisé pour former les sous-groupes des langues baltes orientales et des langues baltes occidentales. À partir du V^e siècle, une nouvelle division a eu lieu au sein des deux sous-groupes et à donné naissance à une dizaine de langues assez proches.

Les langues baltes semblent avoir conservé tous des éléments archaïques de leur ancêtre commun - le proto-balte - ainsi que des caractéristiques saillantes du proto-indo-européen. L'usage des langues baltes fut longtemps limité à la tradition orale et les Baltes eux-mêmes n'ont commencé à se servir de l'écriture que relativement récemment. Des traces du vieux prussien, parlé en Prusse-Orientale, ont été préservées par des traductions du XVI^e siècle et un glossaire allemand-prussien écrit au XIV^e siècle, mais la langue elle-même a disparu au début du XVIII^e siècle. Avec la christianisation et la germanisation de la Prusse, le vieux-prussien disparut vers la fin du XVII^e siècle. Les premières traces de lituanien remontent à 1547. Les premiers textes écrits en letton sont apparus en 1585. Les autres langues du balte ne sont attestées que dans les chroniques, quelques anthroponymes et toponymes, et par les traces qu'elles ont pu laisser dans les langues qui leur ont succédé sur le territoire. De toutes les langues baltes suffisamment documentées, c'est le vieux-prussien qui est le plus conservateur eu égard aux caractéristiques saillantes de l'indo-européen d'origine.

L'écriture dans les langues baltes résiduelles ne se répandit vraiment qu'au milieu du XIX^e siècle, notamment parce que la Lettonie et la Lituanie n'étaient pas des états indépendants et que les autorités étrangères tentaient d'imposer dans la communication écrite les langues du colonisateur.

Voir aussi

• linguistique
  • dictionnaire des langues
    • langues par famille
      • langues indo-européennes

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