Philippe Couplet

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Philippe Couplet (nom chinois: Pe in li sin mo), né à Malines (Belgique) le 31 mai 1623 et mort en mer, près de Goa (Inde) le 16 mai 1693, était un prêtre jésuite brabançon, missionnaire en Chine, linguiste, historien et philosophe.

Premières années

Couplet entre dans la Compagnie de Jésus en 1640 et fit son noviciat à Bruxelles. Il se porte volontaire pour la mission du Mexique. Il est envoyé cependant auprès des indigènes d’Amérique du Sud. Arrivé à Cadix (Espagne) en 1647 pour entreprendre le voyage outre-mer la permission de partir pour les colonies espagnoles lui est retirée en dernière minute (ainsi qu’à ses compagnons « belges »). Il rentre dans son pays où il enseigne durant 6 ans. Il y est ordonné prêtre le 25 novembre 1654, à Bruxelles.

Mission pour la Chine

Voyage pour la Chine

Peu avant son ordination sacerdotale, Couplet assista à une conférence sur la Chine donnée par Martino Martini, missionnaire et cartographe italien, de passage à Louvain (1654). Cela ranime le désir de partir en mission, et il renouvelle sa demande de partir en mission. Cela lui fut accordé. En mars 1656 Couplet est à Lisbonne, point de passage obligé pour les départs vers l’Asie. Il embarque, avec Ferdinand Verbiest et d’autres missionnaires jésuites, le 6 novembre 1656. Le blocus de Goa par les troupes hollandaises l’oblige à passer par le Bengale et le Siam pour arriver à Macao (juin 1658).

En Chine

Couplet fait du travail missionnaire dans la région de Jiangnan, mais les temps sont difficiles pour les chrétiens. De plus en plus suspects aux yeux des autorités car l’Église leur interdisait certaines coutumes ancestrales (considérées comme païennes), ils subissent des persécutions à partir de 1665. Couplet doit se réfugier à Canton. D’intenses discussions ont également lieu entre les missionnaires sur la meilleure attitude à prendre. Couplet est envoyé à Rome comme ‘Procureur’ de la mission de Chine, à la Congrégation des Procureurs de 1681. Il a reçu comme mandat spécial d’obtenir du pape que, en Chine, la langue locale puisse être utilisée dans la liturgie.

Voyage en Europe

• Deux jeunes convertis l’accompagnent dans son voyage de retour : ce sont les premiers Chinois à visiter l’Europe. Ils suscitent la curiosité à Oxford, Berlin, Vienne, où on leur pose de nombreuses questions sur la culture et les langues chinoises. L’audience à Versailles est particulièrement fructueuse. Suite à l’entrevue qu’il eut avec Couplet et son ami chinois Louis XIV décide d’établir une présence française en Chine : il y envoie 6 jésuites.
• À Rome Alexandre VII lui déclare : Avec vous, Couplet, c'est toujours le même refrain ! Mais il lui promet de considérer avec beaucoup de bienveillance sa pétition en faveur du chinois dans la liturgie. De Couplet le pape reçoit une belle collection de livres chrétiens en chinois, dont une traduction déjà prête du Missel Romain.

Frontispice de la biographie de Confucius dans Confucius Sinarum Philosophus édité par Philippe Couplet

• À Paris Couplet publie le livre (dédié à Louis XIV) qui le fait connaître partout en Europe : le Confucius sinarum philosophus^[1]. Cet œuvre, le fruit de nombreux traducteurs jésuites, a une longue préface signée par Philippe Couplet mais en partie écrite par son ami Prospero Intorcetta. Les nombreux comptes-rendus de ce livre montrent que cette préface qui traite des religions de la Chine et de la stratégie missionnaire des Jésuites attirait presque plus d'attention de la part des lecteurs que les traductions annotées de trois textes confucéens philosophie chinoise^[2]. Couplet est enthousiaste : « On pourrait dire que le système éthique du philosophe Confucius est sublime. Il est en même temps simple, sensible et issu des meilleures sources de la raison naturelle. Jamais la raison humaine, ici sans appui de la Révélation divine, n’a atteint un tel niveau et un telle vigueur ». Une Table chronologique de la monarchie chinoise qui porte la date de 1686 est insérée vers la fin du tome.

Second voyage en Chine

• Un conflit de juridiction entre le Padroado portugais et le Saint-Siège retarde le retour de Couplet en Chine. Ce départ est finalement possible. Le 25 mars 1692 un groupe de 16 jésuites, dont Couplet, quitte Lisbonne pour la Chine. Durant le voyage il donne des cours de chinois à ses compagnons... jusqu'à ce que la maladie ne l’en empêche! Il se sent cependant suffisamment bien pour refuser le débarquement au Mozambique. Au large de Goa, il est victime d’un accident sur le bateau. Durant une violente tempête une pièce d’amarrage se détache et le frappe à la tête. Philippe Couplet meurt le 16 mai 1693.

Notes

Références

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