Onze mille vierges

Sainte Ursule (fête le 21 octobre) est au centre de la légende chrétienne des onze mille vierges, née au IX^e siècle, puis transformée et amplifiée au XIII^e siècle après la découverte d'une pierre tombale, dans une petite chapelle de Cologne, attribuée ultérieurement à une certaine Ursula, une fillette de huit ans.

Étymologiquement, Ursule est un diminutif du latin ursus qui veut dire « ours » (Ursule signifiant donc « petite ourse »).

Sommaire 1 Légende de sainte Ursule 2 Impact de la légende 3 Notes et références 4 Voir aussi 4.1 Articles connexes 4.2 Liens externes

Légende de sainte Ursule

Elle est incertaine. Il en existe plusieurs versions entremêlées. Telle qu'elle est synthétisée par la croyance populaire, notamment rapportée par Jacques de Voragine au XIII^e siècle, il s'agirait d'une princesse bretonne des Cornouailles du III^e siècle (ou IV^e siècle) qui aurait accompli, pour convertir son prétendant (ou le fuir), un pèlerinage auprès du pape Cyriaque à Rome. À son retour, elle aurait été capturée par les Huns et aurait refusé d'épouser leur chef Attila, et donc d'abjurer sa foi. Elle est massacrée, criblée de flèches par les Huns qui assiégaient Cologne, ainsi que ses suivantes vierges, au nombre de onze mille, pensa-t-on d'abord. Mais la légende des onze mille vierges reposerait en fait sur une mauvaise lecture de l'inscription XI.M.V., qu'il faudrait traduire par « onze vierges martyres ». Le dictionnaire de l’argot des typographes de 1883 prétend que c’est une coquille qui transforma le prénom de sa suivante Undecimille en undecim millia (latin pour onze mille)^[1].

Il semble cependant admis aujourd'hui que les ossements trouvés lors de la découverte des vestiges sur lesquels est fondée la légende, soient plus vraisemblablement ceux de martyres des persécutions romaines.

Impact de la légende

L’importance donnée à cette légende dans la chrétienté du Moyen Âge explique les onze flammes ornant le blason de la ville de Cologne, dont sainte Ursule est la sainte patronne. Ses reliques sont vénérées dans la Basilique qui porte son nom. Au XIII^e siècle, la Sorbonne l’adopta comme patronne, imitée en cela par l’université de Coimbra au Portugal et celle de Vienne en Autriche. Elle est aussi la patronne des drapiers, son manteau ayant été considéré comme miraculeux. Elle est l’objet d’une iconographie importante et a notamment inspiré le peintre Carpaccio.

Sainte Ursule est également connue pour sa vertu. Elle fut longtemps invoquée en temps de guerre pour obtenir une bonne mort, un bon mariage, mais aussi comme protectrice des jeunes filles. À ce titre, elle est la sainte protectrice de l’ordre des Ursulines qui inspira sainte Ursule Ledochowska, canonisée le 18 mai 2003, connue pour avoir fondé la congrégation des « Ursulines du cœur de Jésus agonisant » (ou « Urselines grises ») au début du XX^e siècle.

La légende des onze mille vierges inspira les noms donnés à l’archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon (anciennement dénommé « archipel des onze mille Vierges ») et aux îles Vierges des Caraïbes : îles Vierges britanniques et îles Vierges américaines.

Notes et références

Voir aussi

• Vittore Carpaccio qui à peint plusieurs chef-d’œuvre sur Sainte Ursule.
• Le Caravage, martyre de Sainte Ursule, huile sur toile 154 cm x 178 cm (1609-1610)

Articles connexes

• Sainte Ursule Ledochowska ;
• Le retable du Maître de la Légende de sainte Ursule du couvent des Sœurs noires de Bruges.
• Les Onze Mille Verges, roman érotique de Guillaume Apollinaire (1907).

Liens externes

• Université canadienne de Laval : la légende de Sainte Ursule ;
• Abbaye de Saint Benoît : la légende des onze mille vierges ;
• Sainte Ursule (Peintures — Le Louvre et autres) ;
• Éditions Magnificat : Sainte Ursule, vierge et matyre ;
• Sainte Ursule de Ledochowska ;
• Conférence de M.-H. Viviani : Sainte Ursule, princesse chrétienne de Bretagne (peintures et historique) ;
• Sainte Ursule et ses compagnons (peinture — Musée de l’Œuvre à Strasbourg) ;
• : Lycée Sainte Ursule ;

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