Antoine Mégret d'Etigny

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Antoine Mégret d’Étigny, administrateur français, intendant de la généralité de Gascogne, Béarn et Navarre, né à Paris le 23 novembre 1719, mort à Auch le 24 août 1767.

Statue d'Antoine Mégret d’Étigny du sculpteur Gustave Adolphe Désiré Crauk faite en 1889 et située sur la place des thermes à Luchon.

Biographie

La famille d’Antoine Mégret d’Étigny est à l'origine roturière, avant d'acquérir une noblesse de robe.

• Son grand-père Nicolas Mégret était seulement procureur à Saint-Quentin.
• Son père François-Nicolas, n'était d'abord qu'un simple commis au bureau des postes de Soissons, mais il a spéculé sur le blé pendant la guerre de Succession d'Espagne, ce qui lui a permis de bâtir une fortune qu'il a investie dans la recette des tailles de Soissons, puis dans la recette générale des finances en Auvergne (1714). Il est enfin choisi comme secrétaire du roi, chargé des finances (1719), puis grand audiencier de France. Il acheta enfin les seigneuries d’Étigny et de Sérilly en Bourgogne, en 1718.

La famille constitue ensuite une dynastie de grands commis d’État :

• Le fils aîné, frère d’Antoine Mégret d’Étigny fut d’abord maître des requêtes en 1722, intendant du commerce en 1733, puis intendant d’Auch en 1739-1742, avant de devenir intendant d’Alsace. Il mourut brutalement en pleine ascension en 1752, alors qu’il aurait pu devenir contrôleur général des finances.
• Une de ses sœurs mourut brutalement également quelques mois seulement après son mariage.
• Le fils cadet reprit de son père la recette générale d’Auvergne.

Antoine Mégret, seigneur d’Étigny, naquit le 29 novembre 1719, à Paris.

Ancien élève des Jésuites, il fut lui aussi maître des requêtes en 1744, et se maria avec Françoise Thomas de Pange, fille aisée d’une noblesse de robe, qui lui donna deux fils en 1746 et 1748 et une fille.

Il fut appelé en avril 1751 à l'intendance d'Auch et de Pau, introduisit dans la province qui lui était confiée d'importantes améliorations, malgré l'opposition des Parlements et des villes elles-mêmes (notamment le Parlement de Bordeaux et, dans une moindre mesure, de Toulouse).

Son action s’est caractérisée en particulier par l’amélioration du médiocre réseau routier de l’intendance. Il exploita au mieux les douze journées annuelles de corvées qui étaient dues pour l’entretien des routes, sans toutefois hésiter à confier les travaux les plus nécessaires à des entrepreneurs professionnels, aux frais des communautés redevables de la corvée, plutôt qu’à les distraire de leurs activités agricoles. Il était soucieux de productivité agricole pour éviter les disettes, fréquentes à cette époque. Il ne s’est d’ailleurs pas toujours fait rembourser les nombreuses avances faites sur sa cassette personnelle et qui ont ensuite causé sa ruine.

Il fit aussi beaucoup pour l’exploitation des forêts de haute montagne, les voies navigables, les forges, le développement du thermalisme et les carrières de marbre, le développement du commerce et la promotion de foires commerciales.

Il cherchait avant tout à développer la production agricole, en défrichant et en introduisant le maïs ; il se passionna aussi sans grande réussite pour la sériciculture, la création de nouveaux haras ou l’amélioration des ovins avec des Mérinos espagnols. Il poussa de son mieux les activités basiques de tuileries ou de minoteries, mais aussi les papeteries, faïenceries, entreprises textiles, tanneries.

D’Étigny fit en général preuve d’intégrité et de justice, réellement impartial, mais sachant faire preuve de souplesse pour se concilier les populations sur des points mineurs mais symboliques ; ainsi, par exemple, il accepta les courses de taureaux dans les rues (alors qu’elles avaient été interdites par le duc de Richelieu). Il prit cependant l’initiative de rédiger un ensemble de règlements pour donner un réel statut aux juifs discriminés au pays basque (avant d’être désavoué par l’administration royale). Catholique fervent, il fut cependant d’abord instinctivement hostile aux protestants, avant de s’adoucir, et ce pourtant même après la révocation de l’édit de Nantes.

D’Étigny était cependant contre les médecins communaux, institution pyrénéenne, qu’il jugeait une charge inutile, qui, selon lui, ne profitait pas effectivement aux plus nécessiteux. En termes de santé publique, son action fut limitée. Le développement du thermalisme avait plus un but économique que de santé.

De même, il était contre l’instruction du peuple, qu’il pensait anti-productive en risquant de détourner des bras des champs pour les jeter comme des déracinés vers les villes. Pour les mêmes raisons, il n’encourageait pas du tout l’enseignement du français et trouvait en revanche suffisant de se contenter de faire seulement le catéchisme en gascon.

Il fit embellir plusieurs des villes de son intendance. Il fit exécuter, en grande partie en avançant lui-même les sommes, 200 lieues de routes (800 kilomètres).

Étigny avait la réputation d’être particulièrement présent dans son intendance, qu’il parcourait inlassablement à cheval. Plusieurs anecdotes retracent sa présence sur un chantier au petit matin, dans le froid, attendant patiemment ses interlocuteurs en retard, après avoir lui-même chevauché plusieurs heures et avoir assumé d’harassantes mondanités la veille au soir.

Dans son action, il a également froissé de nombreux personnages haut placés, qui ont pu lui nuire ensuite, alors qu’il pouvait à l’occasion être sensible à la misère de ses administrés et fréquemment choisir d’adoucir leurs sanctions.

Organisation administrative

À partir de 1756, il s’appuya à la subdélégation de Pau sur Jean de Sallenave, avocat palois, qui lui avait été peut-être trop chaudement recommandé et qu’il avait d’abord récusé, s'en méfiant. Son prédécesseur l'Intendant Aligre de Bois-Landry (1749-1751) - qui l’avait lui-même hérité de son prédécesseur l'intendant Caze de la Bove (1744-1749) - avait d’ailleurs fini par le renvoyer.

Genain fut donc un premier secrétaire efficace jusqu’en mars 1763, mais il finit par le remplacer par Sallenave.

Celui-ci assuma de plus en plus de responsabilités et assura même fidèlement l’intérim d’Étigny pendant sa période de disgrâce de 1765, puis après sa mort en 1767. Il poursuivit d’ailleurs sa carrière auprès des intendants d’Aine (1768-1774) et de la Boullaye (1776-1782).

Le subdélégué d’Auch, Jean Baptiste Joseph Daignan, en poste depuis plusieurs décennies à l’arrivée d’Étigny, fut renvoyé pendant l’été 1752 pour une désobéissance, ayant cherché à protéger le fils d’un notable. Il fut remplacé par Seissan de Marignan, mais ne donnant pas satisfaction, il fut lui-même remercié en 1762.

Une trentaine de subdélégués, généralement des magistrats, relayaient localement l’action de l’intendant. Ils étaient exemptés d’impôts et rémunérés au coup par coup par vacations. Ils devaient donc tout à l’intendant qui savait leur obtenir des faveurs s’ils le méritaient. Ils devaient préparer des rapports et s’assurer de l’avancement des projets, même s’ils s’opposaient parfois aux autres autorités locales. L’intendant n’échappa pas lui-même à la haine tenace du parlement de Bordeaux, qui finit par avoir raison de lui.

Avec naïveté, Étigny appuya des remontrances au roi du parlement de Béarn, avec qui il entretenait de bien meilleures relations, comme celui de Toulouse, qu’avec celui de Bordeaux. Le 27 mai 1765, on le rappela impérativement à Paris. Avec quelques arrestations, l’envoi d’un régiment de Beauffremont, l’activité diplomatique d’un Sallenave, la situation conflictuelle en Béarn fut rétablie, ce qui permit à d’Étigny de plaider sa justification au Roi et de reprendre ses fonctions. Son retour après un exil forcé avait renforcé son image localement et il bénéficia de nombreuses marques chaleureuses de popularité.

Mais sa santé se délabrait rapidement et il mourut en quelques mois, à l'âge de 47 ans, le 24 août 1767, à Auch.

Sa mémoire sera ensuite saluée aussi bien par les révolutionnaires, le Consulat, l’Empire que la Restauration.

"Je n'ai jamais eu en vue que le service de mon maître et le bien public, et quoique j'ai dérangé trés considérablement ma fortune dans cette province pour les objets qui lui sont utiles, je n'y ai aucun regret, parce que j'ai rempli mon inclination, et que je crois que ma mémoire y sera chérie" (dernière lettre du 12 août 1767) citée sur le monument à Luchon.

Luchon et d’Étigny

En 1759, le baron Antoine Mégret d'Étigny commence par créer à Luchon, une route carrossable, à coups de corvées et d'expropriations. Il est obligé de faire appel à une compagnie de dragons pour tenir la population en respect, peu habituée à un traitement aussi autoritaire.

En 1761, il réorganisera les thermes et leur donnera les bases de leur futur essor.

En 1763, il fait venir prendre les eaux au maréchal, duc de Richelieu, qui reviendra en 1769 avec une grande partie de la cour. La station thermale est lancée ! Il développera également l'exploitation forestière, capitale pour fournir du bois pour la marine et du charbon de bois pour les forges.

On donnera à Luchon son nom à l'allée d’Étigny, principale artère de la ville, et une statue à son effigie y sera élevée en 1889. Elle se trouve toujours placée devant les Thermes.

Une autre statue, plus fidèle à la réalité, se trouve sur les allées d’Étigny à Auch.

Source

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• Henri Pac, Luchon et son passé, Éditions Privat, 1984 (ISBN 2-7089-2385-4)
• Maurice Bordes, Un grand serviteur de la Gascogne : l’intendant d’Étigny (1751-1767), Éditions Cocharaux, Auch 1957 et Fabbro, Montréjeau, 1981