Leucocyte

Une photo prise au MEB d'un échantillon de sang humain circulant. On distingue de nombreux globules rouges sous forme de disques aplatis biconcaves, ainsi que de nombreux types de globules blancs : des lymphocytes, un monocyte, un neutrophile, et de nombreuses plaquettes.

Les leucocytes ou globules blancs sont des cellules du système immunitaire. Elles sont produites dans la moelle osseuse et présentes dans le sang, la lymphe, les organes lymphoïdes (ganglions, rate, amygdale et végétations adénoïdes et plaques de Peyer) et de nombreux tissus conjonctifs de l'organisme.

Les adultes en bonne santé possèdent, normalement, entre 4,5 milliards et 13,5 milliards de globules blancs par litre de sang.

Le nombre de leucocytes circulant augmente en cas d'infection ou de réaction inflammatoire : on parle alors d'hyperleucocytose. Chez certains patients atteints de leucémie, les globules blancs peuvent se multiplier de manière excessive et, au maximum, provoquer un syndrome de leucostase.

Types de leucocytes

Il existe trois grandes classes de leucocytes : les granulocytes, les lymphocytes et les monocytes.

Les granulocytes étaient anciennement désignés sous le terme de « polynucléaires », car au microscope optique ils semblaient contenir plusieurs noyaux. Ils n’en ont en fait qu’un, formé de plusieurs lobes reliés par de fins ponts de chromatine.

Type			Image	Diagramme	Pourcentage approximatif chez les humains	Description
	Granulocyte
		Neutrophile			40 à 75%	Les neutrophiles sont responsables de la défense contre les infections bactériennes et autres petits processus inflammatoires. Ils correspondent généralement à la première réponse aux infections bactériennes. Leur activité et leur mort produit une grande variété de pus.
		Éosinophile			1 à 5%	Les éosinophiles traitent en premier lieu les infections parasitaires et leur augmentation peut être une indication pour l’établissement d’un diagnostic.
		Basophile			Inférieur à 1%	Les basophiles sont les responsables des réponses allergiques et inflammatoire en libérant de l’histamine.
	Lymphocyte
		Lymphocyte B			25 à 40%	Les lymphocytes B produisent des anticorps qui vont aller se lier avec les antigènes pathogènes pour permettre leur destruction via la formation d’immun-complexes. (Les lymphocytes B ne font pas que produire des anticorps, après l’attaque, certaines cellules vont conserver la capacité de produire l’anticorps particulier utilisé afin de servir de mémoire au système immunitaire.)
		Lymphocyte T				Il existe différent types de lymphocytes T : les lymphocytes T auxiliaires coordonnent la réponse immunitaire (ils deviennent déficients dans le cas d'une infection par le VIH) et sont primordiaux dans la défense contre les bactéries intracellulaires. les lymphocytes T cytotoxiques sont capables d'éliminer des cellules du corps humain qui envoient un signal indiquant la nécessité de leur élimination, soit en cas d'infection par un virus, soit en cas de cancer. Les lymphocytes T suppresseurs sont des régulateurs de l'immunité qui luttent contre les réactions auto-immunes. les lymphocytes T γδ possèdent un récepteur alternatif différent des lymphocytes T auxiliaire et des lymphocytes cytotoxiques αβ et partagent des caractéristiques avec les lymphocytes T auxiliaires, les cytotoxiques et les cellules tueuses.
		Lymphocyte NK				Les lymphocytes NK font partie d’un système immunitaire inné capable de reconnaître les cellules cancéreuses ou infectées par un virus. Elles sont équipées de granules sécrétoires qui contiennent des protéines permettant de tuer les cellules cibles.
	Monocyte
		Monocyte			2 à 10%	Les monocytes partagent le rôle de « benne à ordure » (phagocytaire) avec les neutrophiles, mais ils ont une durée de vie supérieure et possèdent un rôle additionnel : ils présentent des éléments pathogènes aux lymphocytes B afin qu’il y ait de nouveau reconnaissance de la pathogénéicité et élaboration d’une réponse par anticorps. Apres présentation des fragments d'antigène, les lymphocytes B se transforment en plasmocytes produisant les anticorps spécifiques.
		Macrophage			(voir plus loin)	Les monocytes sont aussi connus sous le nom de macrophage après qu’ils ont migré hors du flux sanguin vers les tissus.

Les granulocytes (ou polynucléaires)

On classe les granulocytes, en trois catégories, en fonction de la couleur de leurs granules après utilisation du colorant de May-Grünwald Giemsa :

• les granulocytes neutrophiles, qui sont des phagocytes bactéricides ;
• les granulocytes éosinophiles, qui participent notamment à la lutte contre les parasites ;
• les granulocytes basophiles, qui jouent un rôle majeur dans l'inflammation.

Les lymphocytes

On distingue plusieurs catégories de lymphocytes.

• Les lymphocytes B, qui fabriquent des protéines appelées anticorps, spécifiques d'un antigène donné. Cet antigène peut être porté par un agent pathogène (bactérie par exemple) et les anticorps vont alors aider à sa destruction. Les anticorps peuvent aussi être dirigés contre un antigène du « soi » et ils sont alors à l'origine d'une maladie auto-immune (exemple : facteurs antinucléaires et lupus). Il existe aussi des lymphocytes B « mémoire » qui permettent le maintien au cours du temps d'une réaction immune.
• Les lymphocytes T, qui se subdivisent en trois sous-catégories principales :
  • les lymphocytes T cytotoxiques, qui sont les cellules effectrices de l'immunité à médiation cellulaires : ils ont une action cytotoxique vis-à-vis de cellules infectées par un virus ou de cellules cancéreuses ;
  • les lymphocytes T auxiliaires, qui sont des cellules qui induisent et régulent la réponse immunitaire ;
  • les lymphocytes T suppresseurs, qui sont également des cellules régulatrices.
• Les lymphocytes tueurs, qui sont capables de reconnaître les cellules cancéreuses ou celles infectées par un virus et de les détruire.

Les monocytes

Les monocytes et macrophages sont des cellules ayant essentiellement une fonction de phagocytose. Les monocytes sont des cellules du sang, et les macrophages sont issus de la transformation des monocytes après le passage de ceux-ci dans les tissus.

Fonctions des leucocytes ou globules blancs

Les monocytes/macrophages et les granulocytes neutrophiles sont des phagocytes qui ingèrent les bactéries et des cellules anormales, infectées ou mortes.

Les lymphocytes sont impliqués dans les réactions immunitaires : immunité humorale, liée à la production d'anticorps, et immunité cellulaire, liée à la prolifération de cellules effectrices (lymphocytes T cytotoxiques).

Les leucocytes observés dans le sang sont en transit. En effet, les leucocytes passent la majeure partie de leur temps hors du système circulatoire, et patrouillent dans les tissus où se déroulent la plupart des luttes contre les agents pathogènes. Les ganglions lymphatiques renferment également de nombreux leucocytes.

Les leucocytes sont fabriqués dans la moelle osseuse à partir des cellules souches hématopoïètiques qui se différencient en précurseurs myéloïdes (pour les polynucléaires, les monocytes et les macrophages) ou lymphoïdes (pour les lymphocytes). Certains lymphocytes quittent la moelle osseuse pour atteindre la maturité dans les organes lymphatiques : rate, thymus, amygdales, organes lymphatiques du tube digestif (plaques de Peyer) et ganglions lymphatiques.

Les leucocytes sont riches en vitamine C, ils en contiennent 80 fois plus que le plasma sanguin^{[réf. insuffisante],[réf. à confirmer] [1],[2]}.

Maladies

Les principales maladies affectant spécifiquement les leucocytes sont des hémopathies malignes : leucémie aiguës et chroniques, lymphome, myélome, dysgammaglobulinémies malignes (maladie de Waldenström).

Il existe aussi des maladies génétiques : neutropénie congénitales sévères, syndrome de Shwachman, neutropénie cyclique, granulomatoses septiques...

Notes et références

Annexes

• 

  Blood cell lineage

Articles connexes

• Sang
• Leucémie
• Système immunitaire

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