- Lymphocyte B
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Les lymphocytes B, ou cellules B, sont des lymphocytes qui ont pour rôle de fabriquer des immunoglobulines appelées anticorps : ils sont donc responsables de l'immunité humorale. Pour être actifs, leurs anticorps de membrane doivent se lier directement à un antigène (sans passer par le biais d'une cellule présentatrice d'antigène) pour lequel ils sont spécifiques, afin qu'ils se différencient en plasmocytes. Ces lymphocytes possèdent bien plus de vésicules de Golgi, qui permettent de fabriquer des anticorps en masse, afin de neutraliser efficacement les antigènes. Les plasmocytes sont donc des lymphocytes B activés et capables de produire des anticorps dirigés contre l'antigène activateur.
Les lymphocytes B sont des cellules participant à la réponse immunitaire spécifique, c'est-à-dire qu'un lymphocyte B donné ne peut réagir que contre un antigène précis. Cette spécificité est donnée par le BCR (sigle de l'anglais B-cell receptor signifiant « récepteur des cellules B »), complexe membranaire similaire au TCR des lymphocytes T. Le BCR est également issu d'une recombinaison V(D)J.
Les cellules B sont des lymphocytes qui jouent un grand rôle dans l'immunité humorale (par opposition à l'immunité cellulaire).
« B » est l’abréviation de « bourse de Fabricius », un organe des oiseaux dans lequel les cellules B arrivent à maturité, et non celle de la moelle osseuse (en anglais : bone marrow) dans laquelle les cellules B sont produites chez tous les autres vertébrés.
Le corps humain produit des centaines de milliers de types différents de cellules B, et chaque type a sur sa membrane un BCR particulier, qui se liera à un antigène particulier ; à chaque instant des millions de cellules B circulent dans le sang et la lymphe, sans produire d'anticorps. Il y a plusieurs types de cellules B :
- les cellules B naïves, qui n'ont encore jamais rencontré leur antigène de prédilection ;
- les plasmocytes secrètent des anticorps qui se chargent de la neutralisation des antigènes en se liant à ceux-ci afin qu'ils deviennent des proies plus faciles pour les phagocytes ;
- les cellules B à mémoire sont formées spécifiquement contre les antigènes rencontrés lors de la réponse immunitaire primaire ; comme elles peuvent vivre longtemps, ces cellules peuvent réagir rapidement lors d'une seconde exposition à leur antigène spécifique.
L'immunité humorale (la création d'anticorps circulant dans le plasma et la lymphe) implique l'activation des cellules B. L'activation cellulaire peut être mesurée au moyen de la technique ELISPOT ou de cytométrie en flux (FACS) qui peut déterminer le pourcentage de cellules B secrétant n'importe quel anticorps particulier.
Les cellules B se caractérisent sur le plan immunohistochimique par la présence de CD79b, (chaine d'immunoglobine transmembranaire qui est un composant du BCR sur leur membrane plasmique).
Susumu Tonegawa a obtenu le Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1987 pour avoir démontré de quelle manière les cellules B créent une énorme diversité d'anticorps au départ d'un petit nombre de gènes.
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