Le Mouron rouge

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Une édition de 1908

Le Mouron rouge (The Scarlet Pimpernel) est une série de neuf romans populaires anglais, apparentés au roman de cape et d’épée, au roman historique et au roman d'espionnage, écrits par la baronne Orczy (1865-1947). Jouée au théâtre à partir de 1903 et adaptée peu après sous forme de romans, traduite dans de nombreux pays, adaptée au cinéma et à la télévision, cette œuvre fait figure de grand classique.

La série romanesque

La série relate les exploits d'un gentilhomme anglais, Sir Percy Blakeney, qui sauve de la guillotine un grand nombre d'aristocrates durant la Révolution française. D'un caractère apparemment nonchalant, distrait, Sir Percy n'est guère pris au sérieux par son entourage, et encore moins par ses ennemis potentiels. Ainsi cache-t-il d'autant mieux son jeu, puisque nul ne peut deviner que sous ce masque inoffensif se dissimule un héritier spirituel de Robin des Bois.

Le plus souvent, Sir Percy est aidé dans ses missions par deux de ses plus proches amis, Sir Andrew Foulkes et Lord Anthony Dewhurst. Tous trois appartiennent à une société secrète, fondée le 2 août 1792 pour venir en aide aux victimes de la Terreur, et qui compte neuf membres à l'origine. À partir de janvier 1793, lors du procès de Louis XVI, dix nouveaux venus se joignent à l'organisation.

Fleur de mouron rouge, gravure de 1885

Sir Percy Blakeney signe traditionnellement ses exploits d'une courte missive ornée d'une signature agrémentée d'une fleur écarlate : le mouron rouge (Anagallis arvensis). Il porte un masque et une cape, apparaît, disparaît, réapparaît sans jamais se laisser capturer par la police révolutionnaire qui obéit principalement au sinistre Chauvelin, un aristocrate dévoyé, farouche partisan de la cause révolutionnaire.

Les neuf épisodes

La série comprend neuf romans :

• Le Mouron rouge (The Scarlet Pimpernel).
• Le Serment (I Will Repay).
• Les Nouveaux Exploits du Mouron rouge.
• La Capture du Mouron rouge.
• La Vengeance de Sir Percy.
• Les Métamorphoses du Mouron rouge.
• Le Rire du Mouron rouge.
• Le Triomphe du Mouron rouge.
• Le Mouron rouge conduit le bal.

Le quatrain de Sir Percy

Robespierre

La version d'origine, en langue anglaise, porte en exergue le quatrain suivant, qui résume l'aspect insaisissable du héros principal, poursuivi par la police de Robespierre :

They seek him here, they seek him there,
Those Frenchies seek him everywhere.
Is he in Heaven, is he in Hell,
That damn'd, elusive Pimpernel ?

Est-il ici, serait-il là ?
Les Français tremblent dès qu'il bouge.
Satan lui-même le créa,
L'insaisissable Mouron rouge^[1].

La postérité du Mouron rouge

Le premier roman de la série remporta un immense succès grâce à sa déclinaison théâtrale, où le personnage de Sir Percy fut incarné par l'un des acteurs les plus populaires de son temps : Fred Terry (1863-1933), frère de Dame Ellen Terry et grand-oncle de Sir John Gielgud. Sa femme, la comédienne Julia Neilson, interprétait quant à elle le rôle de Lady Marguerite. Pourtant, la première représentation, le 15 octobre 1903 au Théâtre royal de Nottingham, se révéla un échec. Durant plusieurs mois, le public se montra partagé, d'autant que la critique reprochait à la pièce de ne pas souscrire aux règles du théâtre « moderne ». Il fallut attendre la reprise, au New Theatre à Londres le 5 janvier 1905, pour que Fred Terry connaisse le triomphe dans le rôle de Sir Percy - rôle que dès lors il joua sans interruption de 1905 à 1912 et dirigea ensuite plus de deux mille fois.

Durant les trente-cinq années qui suivirent, la baronne Orczy, forte de ce succès, continua la série des romans, avant de lui ajouter plusieurs ouvrages annexes : deux recueils de nouvelles, un récit dont Sir Percy est le narrateur (Child of the Revolution), deux récits consacrés à un ancêtre de Percy Blakeney au XVII^e siècle, et enfin un autre sur son descendant Peter Blakeney durant la Première Guerre mondiale (Pimpernel and Rosemary)...

De son côté, Johnston McCulley s'inspira du Mouron rouge pour créer le personnage de Zorro en 1919. Comme Sir Percy, don Diego de la Vega dissimule son identité véritable sous les apparences d'un personnage falot.

Éditions en langue française

Après de multiples éditions et rééditions en neuf volumes séparés - parmi lesquelles la collection Nelson -, les éditions Marabout en cinq volumes (dont le premier seul)n la série a été réunie en un seul recueil : Le Mouron rouge. Paru en 1989 aux Presses de la Cité dans la collection « Omnibus », avec une préface de Jean-Claude Zylberstein, ce recueil contient le texte intégral des neuf romans.

Notes

Adaptations

Filmographie

• 1934 : Le Mouron rouge (The Scarlet Pimpernel), film britannique de Harold Young avec Leslie Howard (Sir Percy), Merle Oberon (Marguerite), Raymond Massey, Nigel Bruce
• 1937 : Le Chevalier de Londres (The Return of the Scarlet Pimpernel), film britannique de Hans Schwarz, avec Barry K. Barnes, Sophie Stewart, James Mason
• 1950 : L'Insaisissable Mouron (The Elusive Pimpernel), film britannique de Michael Powell, avec David Niven, Margaret Leighton, Jack Hawkins, Cyril Cusack

Bande dessinée

Dans les années 1950, Le Mouron rouge fut publié en feuilleton dans Le Journal de Mickey.

Adaptations libres

• 1987 : Nob and Nobility, parodie du Mouron rouge, téléfilm britannique de la série Blackadder III, avec Rowan Atkinson
• 1997 : The Scarlet Pimpernel, comédie musicale américaine (Broadway) de Frank Wildhorn et Nan Knighton, avec Douglas Sills
• 1999-2000 : The Scarlet Pimpernel, série de la BBC, avec Richard E. Grant et Martin Shaw
• 2007 : They Seek Him Here (Le Couperet de la justice), téléfilm britannique de la série Inspecteur Barnaby avec John Nettles
• 1908-1909 : The Scarlet Pimpernel de la baronne Orczy, adaptation de Montague Barstow, avec Maurice Elvey (à Southampton) (théâtre)
• 1910-1911 : The Scarlet Pimprenel sus-visée, reprise, avec Maurice Elvey (à Bristol)(théâtre)

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