Joseph Terence Montgomery Needham

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Le biochimiste britannique Joseph Terence Montgomery Needham (9 décembre, 1900 – 24 mars 1995) a connu une renommée mondiale en menant des recherches sur l'histoire des sciences et des techniques dans la civilisation chinoise.

Parmi les premiers, il a contribué à la reconnaissance du passé scientifique de la Chine avec, notamment, la publication de la monumentale Science et civilisation en Chine, remarquable collection encyclopédique qui aborde tous les développements de la science chinoise.

Biographie

Joseph Needham était le fils unique d'une famille écossaise établie à Londres, son père était docteur en médecine et sa mère Alicia Adelaïde Needham, née Montgomery (1863-1945) était compositeur et professeur de musique. Needham étudie à l'université de Cambridge, où il reçoit son baccalauréat en 1921, son master en janvier 1925 et son doctorat en octobre de la même année. Après ses études, il travaille au laboratoire de Frederick Gowland Hopkins au Gonville and Caius College de Cambridge, dans le département d'embryologie et de morphogenèse.

Trois chercheurs chinois viennent travailler avec Needham en 1936 : Lu Gwei-djen (1904-1991), Wang Ying-lai, et Chen Shi-chang. Lu, fille d'un pharmacien de Nankin, lui enseigne les classiques chinois. Cela attisa l'intérêt de Needham envers le passé technologique et scientifique de la Chine.

Sous la direction de la Royal Society, Needham devient le directeur du Bureau de Coopération scientifique sinobritannique a Chongqing entre 1942 et 1946, collaborant avec l'historien Wang Ling. Il rencontre de nombreux intellectuels chinois, dont le peintre Wu Zuoren, et voyage vers une multitude de sites en Chine, à Dunhuang et au Yunnan par exemple. Il rend aussi visite a de nombreuses institutions éducatives, où une importante masse documentaire fut rassemblée, constituant la base de sa série Science et Civilisation en Chine.

Après deux années a la tête de la division Science Naturelle de l'UNESCO à Paris, en France, il retourne au Gonville and Caius College en 1948, où l'université de Cambridge finance partiellement sa série Science et Civilisation en Chine. Il consacra la plus grande partie de son énergie a l'histoire scientifique de la Chine jusqu'à sa retraite, en 1990, bien qu'il continua d'enseigner la biochimie jusqu'en 1966. En 1966, Needham devient Master du Gonville & Caius College.

Le Needham Research Institute de Cambridge, consacré à l'étude de l'histoire scientifique de la Chine a été inauguré en 1987 par Philip Mountbatten, duc d'Edimbourg. Un de ses plus proches collaborateurs et amis, Ho Peng Yoke, en assura la direction de 1990 à 2001.

Needham fut marié à Dorothy Moyle (1896-1987). Deux ans après la mort de Dorothy en 1989, il épousa Lu Gwei-djen. Il souffrait de la maladie de Parkinson depuis 1982. Il meurt à 94 ans dans sa maison de Cambridge.

Bibliographie

• La Science chinoise et l’Occident, Seuil, Paris, 1977 (ISBN 2020046563)
• Un taoïste d'honneur. Autobiographie, Le Félin, 1980, (ISBN 2866451023)

prix et distinctions

• Prix de la culture asiatique de Fukuoka (1990)

Liens externes

En français

• Entretien entre Joseph Needham et Jean-Marc Lévy-Leblond à l’initiative de la revue Tel Quel (30 mars 1974)

En anglais

• Joseph Needham and the rise of the West
• Needham Research Institute (NRI)
• Science and Civilisation in China
• Asian Philosophy and Critical Thinking: Divergence or Convergence?
• Needham's History and Science in China (ne tenez pas compte de la photo en haut de page qui ne représente pas Needham !)
• Asian Philosophies of Critical Thinking: divergent or convergent to western establishments?
• Guide to manuscripts by British scientists: N, O