- Johann Augustus Sutter
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John Sutter
Pour les articles homonymes, voir Suter.John Sutter 
John Sutter, portrait par Franck Buchser, 1866Naissance 23 février 1803
SuisseDécès 18 juin 1880 (à 77 ans)
Washington, États-UnisNationalité 
SuissePays d'accueil 
États-UnisProfession(s) négociant Johann August Sutter, né en Suisse le 23 février 1803 et mort à Washington (États-Unis) le 18 juin 1880, est un personnage associé à la ruée vers l'or[1].
Il se bâtit une fortune avant d'être ruiné par la découverte d'or en 1848 dans une scierie[2] qui lui appartenait.
Exproprié de facto, il passa le reste de sa vie à tenter d'obtenir une indemnisation des États californien et fédéral. Il mourut dans la misère avant d'avoir obtenu gain de cause.
Sommaire
Biographie
Naissance en Suisse et émigration vers les États-Unis
Suisse de naissance, John Sutter est né le 23 février 1803.
Il commence comme simple apprenti à Burgdorf (dans le canton de Berne, en Suisse), où il se marie en 1826. John Sutter aura cinq enfants.
Alors qu'il est boutiquier, il est victime d'une faillite[1]. Risquant la prison pour dettes, il abandonne sa famille en mai 1834 pour gagner Le Havre[1] où, muni d'un passeport français, il embarque à bord du paquebot Sully qui le conduit à New York.
Carrière
John Sutter (v. 1835)
Il débarque à New York le 14 juillet 1834. Ensuite, Sutter va jusqu'en Californie en passant par Saint Louis, ville qui lui sert de base pour la création de plusieurs entreprises commerciales le long de la piste de Santa Fe, Westport (l'actuelle Kansas City), la piste de l'Oregon jusqu'à Fort Vancouver, puis Hawaii et l'Alaska.
Sutter arrive à Yerba Buena (l'actuelle San Francisco) le 1er juillet 1839, soit cinq ans après son départ de Suisse.
Il se fait naturaliser mexicain à l'époque où la Californie est une partie du Mexique afin de pouvoir prétendre à une possession.
La Californie est alors une région isolée et très peu peuplée. Pour favoriser l'exploitation de cette région, le gouvernement mexicain décide de faire appel aux étrangers et multiplie les concessions (entre 1836 et 1840)[1].
En 1840, John Sutter obtient une concession de 20 000 hectares, au confluent des rivières American et Sacramento. Il développe à cet endroit un immense domaine agricole qu'il appelle Nueva-Helvecia « Nouvelle-Helvétie » (plus connu sous le nom de « Fort-Sutter »)[1]. Lorsqu'en 1847, les États-Unis annexent la Californie, John Sutter possède 12 000 têtes de bétail (1 000 porcs, 2 000 chevaux et 10 000 moutons) et emploie 150 personnes. Son domaine comprend également un atelier de tissage, une distillerie, un moulin et une tannerie[1]. Sutter, à 44 ans, est alors un des hommes les plus riches de Californie[1].
En 1847, John Sutter décide de construire une scierie sur l'American River, à Coloma. Mais cet endroit ne fait pas partie de la concession de Sutter[1]. Les travaux se déroulent normalement jusqu'au 24 janvier 1848. C'est alors qu'un événement vient tout bouleverser.
James Wilson Marshall, un charpentier embauché par John Sutter pour la construction de la scierie, découvre de l'or sous quinze centimètres d'eau. En apprenant cela, John Sutter ordonne à son employé de tenir sa langue. Mais James Marshall ne sait pas garder le secret[1]. Mi-mars, la découverte de l'or en Californie atteint San Francisco puis se répand dans tout le Pacifique. Le 19 août 1848, la nouvelle est annoncée à toute la côte Est par le New York Herald. Le 5 décembre, le président fait part au congrès de la découverte de « mines d'or considérables » en Californie. Le monde entier est alors au courant[1].
L'afflux de chercheurs d'or sur les terres de John Sutter — à qui on conteste ses actes de propriété — entraîne la mort de son bétail et le ravage de ses cultures. John Sutter se retrouve ruiné et finit ses jours dans la misère[1].
Décès
John Sutter meurt ruiné le 18 juin 1880. Il a donné son nom au Comté de Sutter.
Sur le fleuve Sacramento, son fils fonde la ville de Sacramento en Californie en décembre 1848. Elle devient par la suite la capitale de la Californie.
Travaux
Bibliographie
Liste des œuvres
Blaise Cendrars écrivit sa biographie romancée en 1925 dans le roman « L'or ». Plusieurs biographies ont été consacrées à Sutter, la plus récente étant celle de l'historien américain Albert L. Hurtado John Sutter : A Life on the North American Frontier (2006).
En France, outre l'ouvrage de Blaise Cendrars, un feuilleton télévisé intitulé "Fortune", diffusé la première fois en 1969, fit connaître le personnage de Sutter (joué par l'acteur Pierre Michaël).
Notes et références
Kevin Starr, California, Modern Library, coll. « Chronicles Book », New-York, 2005, 370 p. (ISBN 978-0-8129-7753-0)
Voir aussi
Articles connexes
- Ruée vers l'or en Californie
- L'Or. La merveilleuse histoire du général Johann August Suter, roman de Blaise Cendrars sur la vie de John Sutter
Liens externes
- Le Nouveau Monde et l'épopée des États-Unis / Personnages / John Sutter [1]
- « John Sutter pour tout l'or de la Californie », Les Echos, 18-19 juillet 2009.
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