Infanterie à bicyclette

L'infanterie cycliste désigne les soldats d'infanterie qui manœuvrent sur le champ de bataille en utilisant des bicyclettes. Son apparition remonte à la fin du XIX^e siècle, lorsque la bicyclette devint populaire en Europe, aux États-Unis et en Australie.

Usage initial

De nombreuses expériences ont été menées pour rechercher des applications militaires à la bicyclette. Au Royaume-Uni, des unités à bicyclettes ont tout d'abord été formées dans la milice et les unités « territoriales », mais pas dans les unités régulières. En France, différentes unités expérimentales ont été créées, utilisant principalement une série de bicyclettes conçues par un officier français.

Aux États-Unis, l'expérimentation la plus massive des unités à bicyclettes est organisée par le premier Lieutenant Moss de la 25^e Infanterie des États-Unis (un régiment d'infanterie composé uniquement d'Afro-Américains avec des officiers blancs). Utilisant une grande variété de bicyclettes, le lieutenant Moss et ses troupes effectuent d'épiques journées à bicyclette parcourant de 800 à 1 600 km à la fois. À la fin du XIX^e siècle, l'armée américaine évalue l'utilisation de la bicyclette pour le transport de troupes sur de longues distances. Les Buffalo Soldiers stationnés dans le Montana parcourent ainsi des centaines de kilomètres en tout-terrain à une vitesse impressionnante.

La première utilisation connue de la bicyclette au combat date du « Jameson Raid » qui précédait la Seconde Guerre des Boers, pendant lequel des cyclistes faisaient office de messagers. À la guerre, les cyclistes militaires effectuaient également des missions de renseignement; cependant, différents combats se sont déroulés impliquant de l'infanterie cycliste des deux côtés.

Première et Seconde Guerres mondiales

Pendant la Première Guerre mondiale, la bicyclette était extrêmement utilisée que ce soit dans l'infanterie, le renseignement, la transmission des informations ou pour les soins médicaux. L'armée allemande conduit une étude sur l'usage de la bicyclette et publie ses résultats sous le titre Die Radfahrertruppe. Pendant ce temps, en Italie, les unités de montagne « Bersaglieri » utilisent des bicyclettes jusqu'à la fin de la guerre.

Lors de l'invasion de la Chine en 1937, le Japon emploie 50 000 soldats à bicyclette. Au début de la Seconde Guerre mondiale, leurs campagnes au sud pour capturer Singapour en passant par la Malaisie péninsulaire dépendent largement des soldats à vélo. La bicyclette permet un transport silencieux et flexible des centaines de soldats, capables ensuite de surprendre et de semer la confusion chez les défenseurs. Les bicyclettes permettent également de réduire les exigences sur la machine de guerre japonaise, ne nécessitant ni camion ni bateau supplémentaire pour les transporter et n'utilisant pas de précieux pétrole. L'usage de la bicyclette par les Alliés durant la Seconde Guerre mondiale est limité, mais inclut des bicyclettes pour les parachutistes et les messagers à l'intérieur des lignes amies. L'opération Biting à Bruneval en 1942 est ainsi conduite par des vélo-commandos aéroportés.

Guerre non conventionnelle

Bien que massivement utilisée pendant la Première Guerre mondiale, les vélos ont été largement remplacés par le transport motorisé dans les armées modernes. Cependant, ils ont repris une nouvelle vie comme « arme du peuple » dans la guérilla et les guerres non conventionnelles, où la capacité du vélo à transporter de lourdes charges (environ 180 kg) et des approvisionnements à la vitesse d'un homme qui marche le rend très utile pour les forces légères. Sur de longues périodes, les Vietcongs et l'Armée populaire vietnamienne ont utilisé des bicyclettes pour transporter l'approvisionnement de la « Piste Hô Chi Minh », évitant ainsi les attaques répétées des États-Unis et les bombardements stratégiques des Alliés. Lourdement chargés, ces bicyclettes étaient difficilement dirigeables. Le ravitailleur marchait alors à côté, poussant la bicyclette comme une brouette. Avec certains chargements très lourds, les ravitailleurs attachaient parfois des tiges de bambou au vélo pour le diriger comme avec un gouvernail (cette méthode est encore utilisée en Chine aujourd'hui). Les « vélos de transport » vietnamiens étaient reconstruits dans des ateliers dans la jungle avec un cadre renforcé pour porter de lourdes charges sur tout terrain.

XXI^e siècle

L'usage du vélo comme un moyen de transport d'infanterie a continué au XXI^e siècle avec le régiment cycliste de l'armée suisse, composé de 3 000 soldats, qui a existé jusqu'en 2003.

Certains rapportent que des vélos tout terrain ont été utilisés par les forces spéciales américaines comme véhicule de renseignement lors de l'invasion américaine de l'Afghanistan et des batailles consécutives.

En Suède

Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'armée suédoise comptait six régiments d'infanterie à vélo. Ils étaient équipés de bicyclettes militaire suédoises. Les plus courantes étaient les m/42, un vélo droit et à une seule vitesse, produit par différents grands fabricants suédois de vélos. Ces régiments ont été supprimés entre 1948 et 1952, et les bicyclettes conservé pour un usage général dans l'armée. Au début des années 1970, l'armée commence à les vendre comme surplus militaire. Ils deviennent très populaires grâce à leur faible coût et à leur faible entretien, spécialement chez les étudiants. Pour répondre à cette popularité, une entreprise indépendante, Kronan, a commencé à produire une version modernisée du m/42 en 1997.

En Belgique

Comme bien d'autres armées, l'armée belge adopte le vélo et le donne à ses carabiniers qui deviendront les carabiniers-cyclistes. Ils participeront à la première victoire alliée contre l'Allemagne (La bataille de Haelen) ou ils reçurent de l'adversaire, le surnom de « Diables noirs ». Pendant l'entre deux guerres, l'armée belge mis également sur pied une unité de cyclistes frontières coiffés d'un béret semblable à celui des Chasseurs ardennais mais bleu.

Références

• (en) Jim Fitzpatrick, The Bicycle In Wartime: An Illustrated History [« La Bicyclette en Temps de Guerre : Une Histoire Illustrée »], Brassey's Inc., Washington, DC, 1998 (ISBN 1574881574)
• (sv) Gert Ekström, Ola Husberg, Älskade cykel, Bokförlaget Prisma, 2001, 1^e éd. (ISBN 9151839067)

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