If (Botanique)

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If
Taxus baccata
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Pinophyta
Classe	Pinopsida
Ordre	Taxales
Famille	Taxaceae
Genre
Taxus L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Pinales
Famille	Taxaceae
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Illustration d'un Taxus extraite d’Icones Stirpium (1591) de Mathias de l'Obel.

En raison de sa toxicité naturelle, l'if a peu de prédateurs

L'if (Taxus) est un genre de Conifères de la famille des Taxacées qui comprend une dizaine d'espèces.

L'if est souvent pris pour un résineux mais il fait partie des rares gymnospermes non résineux. Les botanistes le classent dans l'ordre des taxales alors que les résineux ou conifères correspondent à celui des pinales. D'ailleurs il se distingue des résineux par le fait que le fruit n'est pas un cône.

Liste des espèces

• Taxus baccata L. - l'if commun
• Taxus brevifolia Nutt. - l'if de l'Ouest
• Taxus canadensis Marsh. - l'if du Canada
• Taxus chinensis - l'if de Chine
• Taxus cuspidata Sieb. et Zucc. - l'if du Japon
• Taxus floridana Nutt. ex Chapman
• Taxus globosa
• Taxus sumatrana - l'if d'Indonésie
• Taxus wallichiana - l'if de l'Himalaya

Description

L'if est un petit conifère ou arbuste dont la croissance est relativement lente. Il peut avoir une durée de vie très longue. Il mesure 5 à 8 m et peut atteindre exceptionnellement 20 m de haut. Le tronc dressé est recouvert d'une écorce rouge, les feuilles en forme d'aiguilles plates sont d'un vert foncé avec lequel tranche les arilles rouges.

L'if commun (Taxus baccata) est souvent utilisé dans les parcs et jardins comme un petit arbre d'ornement. On le taille facilement grâce à sa grande facilité de bourgeonnement.

Toxicité

Toute la plante est toxique sauf l'arille qui entoure l'ovule. La substance toxique est un mélange complexe d'alcaloïdes : le taxol (ou taxine).

L'if a causé de nombreuses intoxications, souvent mortelles, chez le bétail car il se trouvait souvent en lisière de pâturage.

Planté dans les cimetières et consommé par les chevaux des corbillards, il pouvait provoquer leur mort en quelques minutes : la dose mortelle pour un cheval est estimée à 200 – 400 mg/kg de poids corporel. C'est d'ailleurs l'arbre le plus toxique actuellement connu.

Étymologie

If viendrait du gaulois ivos, plus anciennement d'une racine indo-européenne iwa qui donne ywen en gallois, ēo en irlandais, īw en vieil anglais (yew en anglais moderne) et īwa en vieux haut allemand (Eibe en allemand moderne). Cela a donné aussi le prénom français Yves.

Fruit

L'arille (dite « baie » ou « fruit ») de l'if, d'un rouge vif, attire de nombreux oiseaux qui en sont friands et avalent indifféremment arille et graine. La pulpe très mucilagineuse des arilles est sucrée. La même graine, bien que hautement toxique, est inaffectée par le système digestif, restant intacte dans les déjections aviaires, permettant ainsi la dissémination de l'arbre.

Etat des populations, menaces et protection

Quelques reliques de peuplements d'ifs subsistent en Europe de l'Est (ici dans la réserve naturelle de "Cisy Staropolskie" en Pologne)

L'if est devenu rare à l'état naturel : il a presque disparu des forêts et des prairies en raison des nombreux abattages (sauvages ou non) qu'il a subis au cours des siècles.

L'Europe considère maintenant ses peuplements comme habitat prioritaire.

En France, l’if fait l'objet d'un réglementation pouvant interdire « le ramassage ou la récolte et la cession [...] de ces végétaux »^[1]. Cette réglementation est notamment mise en place dans le département des Hautes-Alpes^[2]. Ses peuplements sont l'un des habitats prioritaires en Corse où il était autrefois très présent en accompagnement du pin laricio dans les forêts insulaires, mais où il a été presque éradiqué en raison de sa toxicité présumée pour le bétail. Il n'y reste plus que des reliques de peuplements dont certains sont menacés par le pâturage et les incendies. Il fait l'objet en Corse d'un plan de restauration (Programme Life) en forêt territoriale du Fium’Orbu où les ifs sont bien conservés et en forêt territoriale de Tova où sa régénération semble encore difficile^[3].

Il existe aussi quelques reliques de peuplements forestiers, dont en Europe dans les « pays de l'Est », par exemple en Pologne dans la réserve naturelle de "Cisy Staropolskie" en ou par exemple à Plavno en Slovaquie.

Utilisation

Ifs en topiaire dans les jardins du château de Villandry

En jardinage, l'if est souvent utilisé en art topiaire pour être taillé en diverses formes décoratives.

Son bois, d'une belle teinte orangée-rougeâtre, est très prisé des ébénistes, facteurs d'arcs et luthiers. Ses qualités acoustiques sont en effet exceptionnelles. Il est également très recherché en marqueterie.

C'est aussi un bois très cher.

Son bois est considéré comme le meilleur pour la construction des arcs. En effet, il est imputrescible (comme le bois de teck notamment), et très stable en plus d'être à la fois robuste et d'une certaine souplesse — deux qualités essentielles pour un arc. Les Gallois, puis les Anglais en firent le longbow (arc long anglais), dont l'utilisation se révéla décisive lors de la bataille de Crécy au XIV^e siècle.

Vertus médicales

L'écorce de Taxus brevifolia a été utilisée pour ses propriétés anticancéreuses. Il faut cependant 6 ifs pour produire 1 g de taxol. On a ensuite extrait le taxotère, une substance voisine du taxol, des aiguilles de Taxus baccata. Aujourd'hui, la molécule est entièrement synthétisée.

On trouve dans les jeunes pousses des taxanes (molécules toxiques) qui contiennent des substances anticancéreuses. Cette molécule est un des fleurons de la lutte anticancer, très efficace contre les cancers du sein, de l'ovaire, du poumon. Seul inconvénient : sa rareté. 10 kg d'écorce d'If du Pacifique donnent à peine 1 gramme de produit actif.

Symbolique

L' if est le symbole de vie et de mort. Les anciens Celtes et une partie des Germains l'associaient à la mort. Jules César rapporte dans De bello gallico^[4]que le chef éburon Catuvolcos se donna la mort en ingérant de l'if. Sa longévité (il peut dépasser 2000 ans) et son caractère sempervirens dans des régions tempérées où les conifères étaient rares, peuvent expliquer pourquoi cet arbre est lié à l'immortalité. En outre, la langue d'oïl va conserver le terme celtique, plutôt que d'adopter le terme latin taxus comme la langue d'oc tasse ou taisse (cf. italien tasso, espagnol tejo) ce qui montre une permanence, comme pour le chêne, de la perception celtique de l'arbre. Lors de la christianisation, ce symbole païen va être récupéré par l'église dans les contrées où il était vénéré. Ainsi, il était systématiquement planté dans les cimetières d'Écosse, d'Irlande, d'Angleterre, de Normandie et de Bretagne, ailleurs en France cette coutume était plus rare et absente des régions méditerranéennes. On le trouve également au milieu de certains cloîtres, son centre symbolisant le paradis, en Irlande à l'abbaye de Muckross ou en Normandie à l'abbaye de Jumièges. Au contraire, en Provence par exemple, cet arbre était planté à l'entrée de la maison comme symbole de bienvenue.

Notes et références

• Magazine La Recherche, numéro 411, septembre 2007, article : La traite des plantes, page 50
• Robert Bourdu, Yves Larvor, L'if, collection Le nom de l'arbre, Editions Actes Sud
• Henri Gadeau de Kerville, Les vieux arbres de la Normandie : étude botanico-historique Rouen, Société des amis des sciences naturelles de Rouen, 2 volumes 1890-1932.

Lien interne

• Le plus vieil if de France, à La Lande-Patry en Normandie.
• A la Haye-de-Routot également en Normandie, deux ifs millénaires (circonférence environ 15m) au tronc creux contenant de petites chapelles

La Haye-de-Routot : Chapelle dédiée à Sainte Anne

La Haye-de-Routot : Chapelle dédiée à ND de Lourdes

Liens externes

• Référence Flora of North America : Taxus (en)
• Référence Flora of China : Taxus (en)
• Référence Tela Botanica (France métro) : Taxus (fr)
• Référence ITIS : Taxus L. (fr) (+version (en))
• Référence NCBI : Taxus (en)
• Référence GRIN : genre Taxus L. (en)

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