Hydre de Lerne

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Héraclès et l'Hydre de Lerne, amphore attique à figures noires, v. 540-530 av. J.-C., musée du Louvre

L'Hydre de Lerne est une créature de la mythologie grecque antique : tuer l'Hydre de Lerne fut un des douze travaux d'Héraclès.

Cette créature est décrite comme un serpent d'eau avec parfois un corps de chien possédant plusieurs têtes, dont une immortelle. Ses têtes se régénéraient doublement lorsqu'elles étaient tranchées, et l'haleine soufflée par les multiples gueules exhalait un poison radical, même durant le sommeil de l'animal.

L'Hydre fut engendrée par Typhon et Échidna, puis élevée par Héra sous un platane à proximité de la source Amymoné et du lac de Lerne, en Argolide (approximativement face à Nauplie).

Déroulement du combat

Hercule et l'hydre de Lerne, par Gustave Moreau (1876)

Le monstre est décrit de façon différente selon les différentes versions. Plus récemment, il a été décrit comme ayant un corps de dragon et sept têtes. La tête centrale était la « tête intelligente » qui dirigeait le corps et qui était immortelle. A chaque tête coupée, deux nouvelles poussaient.

Dans la mythologie de la Grèce antique, cette redoutable créature habitait les royaumes aquatiques et les marais. Elle possédait un corps reptillien de lézard (plus rarement de chien) et entre 5 et 100 têtes. Encore une fois, la tête centrale est immortelle et faite en partie d’or. Ces têtes se régénéraient doublement lorsqu'elles étaient tranchées. De plus, l'haleine soufflée par les multiples gueules exhalait un poison dangereux, même durant le sommeil de l'animal. Le monstre ravageait le bétail et saccageait les récoltes.

Héraclès, recouvert de sa peau de lion pour se protéger des morsures, attira la bête hors de son repaire en lui décochant quelques flèches enflammées. L'Hydre de Lerne apparut accompagnée d'un crabe (ou une écrevisse géante) envoyé par Héra dans le but de distraire Héraclès lors du combat. Agacé par les pincements du crabe, Héraclès l'écrasa du talon.

Héra en fera une constellation : celle du Cancer à côté de celle du Lion.

Débordé par les multiples régénérations céphaliques, Héraclès appela Iolaos, fils d'Iphiclès, à la rescousse. Sur l'ordre de son oncle, il enflamma quelques arbres et utilisa des brandons afin de cautériser les moignons de cou. Quant à la tête immortelle, elle fut tranchée et enterrée, encore sifflante, sous un rocher.

Héraclès dépeça l'animal et en recueillit le venin pour en imprégner ses flèches, ce qui provoqua indirectement sa mort. Le sang qui s'écoulait de la carcasse se déversa dans le fleuve Anigros (?) en répandant une odeur pestilentielle.

Eurysthée refusa cet exploit car Héraclès avait bénéficié de l'aide de Iolaos.

Autres versions

1. Héraclès devait assécher le marais de Lerne. Les sources qui alimentaient le marais, filtraient le sol en permanence et rendaient vains ses efforts. Le marais fut ainsi comparé à l'hydre, et les sources aux têtes renaissantes.
2. Pausanias admettait qu'il existait une hydre beaucoup plus grande que d'ordinaire avec un venin puissant, mais d'après lui, c'est Pisandre de Caminos qui exagéra la description de l'Hydre, afin de la faire paraître plus terrible et de donner plus de force à ses vers.
3. Les cités environnantes de Mycènes étaient soumises à Eurysthée, sauf une : Lerne, gouvernée par un roi du même nom. La seconde tâche d'Héraclès consista à soumettre cette ville et à détruire une citadelle nommée « Hydre » gardée jour et nuit par cinquante archers postés au sommet d'une tour. La tour fut assaillie et, à chaque fois qu'un archer était abattu, deux autres venaient le remplacer. Le roi Lerne fit appel à l'armée d'un mercenaire carien nommé Crabe dans le but de renforcer ses lignes. Héraclès fit de même avec l'aide de Iolaos, venu avec des renforts thébains. La tour fut incendiée et l'armée de Lerne anéantie.

Voir aussi

v · douze travaux d'Héraclès

1. Vaincre le lion de Némée 2. Tuer l’hydre de Lerne 3. Battre à la course la biche de Cérynie 4. Capturer le sanglier d’Érymanthe 5. Nettoyer les écuries d’Augias 6. Abattre les oiseaux du lac Stymphale 7. Capturer le taureau crétois 8. Capturer les cavales de Diomède 9. Rapporter la ceinture d’Hippolyte 10. Voler les bœufs de Géryon 11. Cueillir les pommes d’or du jardin des Hespérides 12. Enchaîner Cerbère

v · Gaïa			Géants • Hécatonchires • Échidna1 • Python • Érinyes • Charybde • Typhon
Phorcydes	Grées • Gorgones • Sirènes • Hespérides • Scylla • Thoosa • Échidna1 • Ladon1
Enfants d'Échidna	Cerbère • Laie de Crommyon • Renard de Teumesse • Sphinx • Hydre de Lerne • Chimère • Ladon • Orthos • Lion de Némée • Aigle du Caucase
Cyclopes	Argès, Brontès et Stéropès • Polyphème • Télémos
Centaures	Chiron • Eurytion • Hyléos • Nessos • Pholos • Rhoécos
Créatures marines	Harpies • Triton • Hippocampe • Dercéto
Créatures chthoniennes	Empousa • Campé
Animaux sauvages	Biche de Cérynie • Oiseaux du lac Stymphale • Sanglier de Calydon • Sanglier d'Érymanthe • Taureau crétois
Autres	Lamia • Minotaure • Satyres • Griffon • Hippalectryon2 • Pégase
1 Certaines créatures peuvent avoir plusieurs affiliations selon les auteurs 2 N'a pas de mythe attaché, n’apparaît que dans l'art et la littérature

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