Historienne

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Historien

Un historien est une personne qui étudie ou communique sur lhistoire. Il a pour tâche de rapporter des faits passés, de les catégoriser, puis d'en proposer une interprétation équilibrée et justifiée par des sources, sous le contrôle de l'opinion publique[1].

Le terme « historien » ne désigne pas vraiment une catégorie professionnelle. L'historien peut être magistrat, médecin ou, tout simplement, professeur d'histoire. Lappellation nexiste pas aux yeux de ladministration : on est auteur, étudiant, enseignant-chercheur, maître de conférences, journaliste, conférencier, expert en œuvres d'art, ou toute autre profession, mais pas historien. De grandes entreprises ou de grandes marques ont leurs "historiens". Les corporations et les syndicats ont les leurs. Les partis politiques également. Aujourd'hui des sectes religieuses américaines forment leur propres historiens et experts. L'étude et la communication de l'histoire sont donc une activité lucrative ou non. Ses visées peuvent être objectives ou idéologiques. [réfnécessaire]

Souvent comparé au journaliste d'investigation, au détective ou au juge dinstruction, lhistorien a tout intérêt à se conformer à une méthodologie reconnue. Il en va de la crédibilité de sa contribution et de ses conclusions.

Son rôle sest enrichi ces dernières années. Sur le plan social, il est par exemple amené à intervenir dans des procès, des expertises d'art, des commémorations, des inventaires de monuments historiques, des attributions de noms de rues, des successions (généalogie), etc.

Sur le plan politique, il peut être sollicité pour révéler et prouver des instrumentalisations et manipulations de lHistoire ancienne ou récente à des fins partisanes et/ou idéologiques (négationnisme, révisionnisme partisan, etc.). Les enjeux politiques et idéologiques sont souvent si importants qu'il peut naître certaines crispations dans la reconnaissance par les uns du "statut" ou des qualités d'historien des autres. Dans tous les cas, communiquer en matière historique, c'est exercer sa citoyenneté. Dans une démocratie digne de ce nom[2], la légitimité de tel ou tel citoyen à connaître et faire connaître l'histoire est pleine et entière. Aucun groupe, aucune confrérie, aucune corporation - pas même celle des professeurs d'universités -, aucune assemblée légalement élue ne peut ni ne doit avoir l'exclusivité de dire ou d'écrire l'Histoire qui n'est pas une science exacte.

Sommaire

Le temps des chroniqueurs et compilateurs

Les historiens du haut Moyen Âge étaient des ecclésiastiques ou des moines. Ils brossaient des histoires (historiæ) à caractère édifiant ou dressaient des annales, à peine plus que des chronologies de règnes. Les histoires nationales narrent les origines de la nation de l'historien qui se confondent parfois avec celles de la dynastie de leur souverain. Le caractère édifiant perdure ensuite à travers les biographies de rois, les hagiographies, tandis que naissent à la fin du Moyen Âge les chroniques faites par des laïcs.

Au Moyen Âge, l'une des œuvres historiques les plus lues en Europe est l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais rédigée par Bède le Vénérable.

Les enseignants-chercheurs et les autres historiens

Ce nest que dans dernier quart du XIXe siècle, que se met en place lenseignement supérieur de lhistoire en France. La troisième République crée un cadre institutionnel qui est destiné à favoriser la formation d'enseignants en histoire. Dès 1877, les étudiants eurent la possibilité de recevoir des bourses à cet effet ; ils purent participer à des séances détudes (des séminaires) qui leur apprenant les techniques danalyse et de critique des sources. La réforme entraîna une multiplication des débouchés : dans les universités, on augmenta le nombre de chaires de professeurs et on crée les premiers postes de maîtres de conférences. Lensemble de ces mesures sinspirent en fait de lenseignement allemand qui, au lendemain de la défaite de 1870-1871, apparaît comme une référence. Avant cette période, l'enseignant en histoire était rarement un professionnel au sens moderne. Il sagissait en général de précepteurs versés dans les lettres comme certains ecclésiastiques, parfois des hommes de loi ou des philosophes.

La politique universitaire de la IIIe République aboutit en quelques années à la naissance dune communauté historienne. Encore restreinte en 1914 (55 chaires dhistoire dans les facultés françaises de lettres)[3], cette dernière connaît une explosion de ses effectifs à partir des années 1960 avec la massification des étudiants. Aujourdhui, comme le rappelle Antoine Prost, ce groupe dhistoriens est uni par une formation commune (luniversité), un réseau dassociation et de revues, une déontologie (quest-ce quun historien a le droit de faire et de ne pas faire ?) et une méthodologie (comment doit-il travailler pour produire un livre historique à caractère scientifique ?). Prost est même tenté de parler de « corporation »[4] à leur égard, avec les inconvénients qui en résultent (suivisme, dogmatisme). Il faut savoir quà luniversité, les maîtres de conférences et les professeurs sont recrutés par vote de leurs pairs et donc de leurs futurs collègues. Cependant, au-delà de cette apparente unité, la profession a aussi ses divisions internes. À côté du groupe nombreux des universitaires, on trouve les membres des prestigieux organismes de recherches (École des hautes études en sciences sociales, Centre national de la recherche scientifique, École française de Rome, Institut d'études politiques).

La pratique historique ne se limite pas au corps enseignant. Elle est en réalité largement partagée dans la société puisque l'histoire, appartenant aux sciences humaines par opposition aux sciences exactes, est, par essence, politique. Nombreux sont ceux qui, disposant de temps et de connaissances, produisent des travaux historiques. Il y a les hommes politiques, les journalistes, les érudits locaux, les amoureux du patrimoine ou simplement des curieux qui se lancent dans lécriture de lhistoire de leur village ou de leur famille. Certaines de ces productions sont remarquables. D'autres pêchent à cause d'une méconnaissance du contexte historique, d'un manque de rigueur dans le récit des événements ou d'une mauvaise maîtrise de l'expression parlée ou écrite. Ces lacunes méthodologiques et critiques ne permettent pas, en général, de franchir le seuil de l'édition, notamment dans les revues et les collections "histoire" des grands éditeurs.

Si exercer une activité d'historien gagne à bénéficier d'un apprentissage - surtout si cette matière doit être enseignée - cela ne suffit absolument pas. La transmission d'une mémoire est surtout une affaire de travail, et donc de temps - pour la recherche et l'écriture -, et l'expérience de la vie et la maturité intellectuelle ont bien entendu leur place.

Aspects du "métier" dhistorien

Le travail de lhistorien a parfois été comparé à celui dun journaliste d'investigation. En effet, les analogies sont nombreuses. Le mot Histoire ne signifie-t-il pas en grec « enquête » ? Lhistorien doit rechercher des sources dinformation afin de dégager des faits. Son intérêt se porte principalement sur des documents darchives mais un témoignage oral (pour létude des périodes récentes), une découverte archéologique peuvent également apporter des renseignements précieux. Ces sources doivent être recadrées dans un espace-temps et analysées. Lhistorien sapplique à établir les événements ou phénomènes périphériques, à capter ou tenir compte des "silences" des documents et à débusquer les erreurs ou les omissions des "histoires de l'Histoire" en proposant, par exemple, une bibliographie critique. Il doit aussi rechercher - avec prudence - des causes, des mobiles aux actions humaines. Lun des aspects les plus passionnants, dans cette activité, consiste justement à faire parler des sources apparemment muettes ou inadaptées pour le sujet étudié.

La comparaison avec le juge d'instruction revient souvent pour désigner le travail historique. Comme lui, lhistorien doit faire preuve dimpartialité et de distanciation. Cette attitude se traduit par la prise en compte des différentes versions dun fait puis à distinguer celle qui est exacte sans être dominé par ses préjugés et ses passions. Si historien et juge dinstruction ont en commun la recherche de la vérité, la comparaison s'arrête pour Marc Bloch. Le premier ne condamne pas (en tout cas, ce devrait être lesprit de lhistorien)[5]. Il német pas de jugement de valeur : ceci est bon, ceci est mauvais. Pour la simple et bonne raison quun jugement serait absurde sachant que les systèmes de valeurs daujourdhui ne correspondent pas à ceux dautrefois[6]. Lhistorien doit seulement comprendre. Dans quelques cas, ce comportement peut choquer le public et entraîner des malentendus car en essayant de comprendre les périodes noires de lhistoire (Shoah notamment), on a limpression que lhistorien justifie et donc dune certaine manière excuse les bourreaux. On laccuse parfois de relativiser certaines atrocités du passé (lesclavage des Noirs[7]) alors que la démarche historienne vise simplement à contextualiser les faits et à établir leur véritable importance. Quoi qu'il en soit l'anachronisme dans l'appréciation, l'évaluation ou l'interprétation d'un objet d'histoire est bien le principal écueil de cette discipline. En toute bonne foi, les historiens d'il y cinquante ou cent ans, marqués par les mentalités de leur époque et l'air du temps, se sont laissés entraîner à l'aveuglement ou ont, à tout le moins, manqué de perspicacité pour expliquer certaines relations de cause à effet. Ils ont négligé certaines figures qui nous paraissent importantes aujourd'hui (dont beaucoup de femmes) ou, au contraire, ils ont valorisé certaines attitudes, certains principes ou certaines œuvres dont l'importance ou l'intérêt ont diminué à nos yeux.

Lhistorien est enfin un écrivain. Certains ouvrages historiques se révèlent aussi des œuvres littéraires. Au XIXe siècle, Augustin Thierry dans Récits des Temps Mérovingiens ou Jules Michelet dans son Histoire de France utilisaient toutes les ficelles du roman, parfois au détriment de la réalité des faits. Multipliant formules lyriques et métaphores, ils savaient dramatiser leur récit et donner la touche pittoresque nécessaire pour décrire les scènes dautrefois. Aujourdhui, lAcadémie française accueillent quelques auteurs de la discipline : Pierre Nora et Max Gallo ont acquis leur fauteuil, suivant leurs illustres aînés Fernand Braudel, Georges Duby, François Furet et René Rémond.

Les rôles sociaux de lhistorien

Hérodote quon considère comme le premier historien justifie lécriture de son livre Histoire : « cest lexposé de [mon] enquête pour empêcher que le passé des hommes ne soublie avec le temps et pour éviter que dadmirables exploits, tant du côté des Grecs que de celui des Barbares, en perdent toute célébrité, pour établir, enfin et surtout, la cause de la guerre quils se sont livrée »[8]. En dautres termes, la fonction dun historien est dentretenir la mémoire des événements passés et dexpliquer leur déroulement. DHérodote à aujourdhui, rien na changé. On attend de lui quils nous racontent ce qui sest vraiment passé. Cette demande ne paraît pas sessouffler quand on constate le succès des commémorations (millénaire capétien, bicentenaire de la Révolution française, 60e anniversaire du débarquement de Normandie…) dans lesquelles lhistorien fait figure dacteur obligé.

De plus, la société demande aux historiens dexpliquer le présent à la lumière du passé. Face à lactualité brûlante, elle attend deux une analyse qui permet de contextualiser lévénement, de le replacer dans une évolution temporelle et de comprendre les enjeux plus globaux. Bref, le savoir de lhistorien est convoqué pour apporter du recul.

« Détruire les histoires fausses, démonter les sens imposteurs »[9] : cest en ces termes que luniversitaire rouennais Olivier Dumoulin décrit le rôle de ses collègues historiens. Il est suivi dans cette idée par Arlette Farge pour qui « lhistoire est à chaque époque le récit raisonné des événements, celui qui en évite la falsification et la honte des dérapages flagrants ou des dénégations mortifères ». Dans Les Assassins de la mémoire, Pierre Vidal-Naquet tenait également des propos semblables en mettant en garde contre les « mensonges » des pseudo-historiens auto-proclamés « révisionnistes » qui s'acharnent à nier l'existence des chambres à gaz et, plus largement, de la Shoah.

Les tentatives dinstrumentalisation du passé, surtout en ces temps daffirmations identitaires, exigent en effet des garde-fous. Le récit objectif (Antoine Prost préfère dire « distancié et impartial ») des historiens les mènent hors des amphithéâtres et des salles de cours. Récemment, quelques-uns sont passés « de la chaire au prétoire »[10]. Des universitaires français ou étrangers Jean-Pierre Azéma, Marc-Olivier Baruch, Philippe Burrin, Robert Paxton, René Rémond sont venus témoigner à titre dexperts (bien quils naient pas toujours vécu la période de Vichy) lors du procès Papon en 1998, lobjectif étant de restituer la chronologie des actes du préfet accusé, et déclairer les juges et les jurés sur sa marge de manœuvre et le fonctionnement dune préfecture sous lOccupation. De même, les historiens Henry Rousso, Annette Becker, Philippe Burrin et Florent Brayard ont été engagés à titre d'experts pour faire la lumière sur les pratiques négationnistes de certains étudiants et professeurs de luniversité Lyon III. Cette enquête a donné lieu à la publication du Rapport Rousso.

Lhistorien se retrouve donc impliqué dans le mouvement de « judiciarisation » de la société. Aux États-Unis, cette tendance se dessine encore plus clairement. À loccasion de procès, des historiens sont payés par laccusation ou la défense pour rechercher des preuves dans les archives.

Du même coup, l'activité historique glisse vers une autre tendance de la société actuelle : la marchandisation. Outre-Atlantique (et de plus en plus en France), les historiens reçoivent des commandes de la part de particuliers, dentreprises, davocats. Ils participent ainsi à des projets aussi variés que la rédaction dune brochure commémorative ou de lhistoire dune usine, lanimation de sociétés locales ou de musées ou la recherche dune responsabilité dans un dépôt de matière toxique. Cette histoire appliquée que les Américains nomment public history place le chercheur dans laction et non dans lobservation neutre. Dans ces conditions, lhistorien saura-t-il conserver ses exigences déontologiques propres à la démarche historique ? En devenant un pourvoyeur de services, ne bascule-t-il pas dans cette « histoire-serve » dénoncée par Lucien Febvre, autrement dit dans une histoire qui sert des intérêts ? La crédibilité de son discours risque dêtre mise en doute.

Notes et références

  1. Le rôle social de l'historien. Conférence d'Olivier Dumoulin, Notes : Mais qu'est-ce qu'un historien ? C'est celui qui exerce un métier reconnu comme tel par la société mais aussi par ses pairs. Cette identification apparaît au XVIIIe siècle dans les pays anglophones et germanophones. En France, la définition d'une méthode historique à la fin du XIXe siècle est une étape clé (Cf Gabriel Monod et la Revue historique, 1876). Certes, il existe une littérature historique, différente de la production scientifique, que l'on peut qualifier de "métahistorique" (historiographie, nécrologie, compte-rendu de lectures, préfaces ou postfaces...), genre auquel même Gabriel Monod s'est livré (auteur par exemple de 41 nécrologies), mais Olivier Dumoulin distingue ici les publications de l'écrivain et les travaux de l'historien. Voir Juger l'histoire, Jean Pierre Le Crom, in Droit et société, 38/1998 , Dossier : Vérité historique, vérité judiciaire
  2. De nombreux États de la planète confient encore aujourd'hui la communication de l'histoire aux médias et dans les écoles à un groupe politique majoritaire.
  3. Antoine Prost, Douze leçons sur l'histoire, Le Seuil, 1996, p. 35.
  4. Ibid, p. 33.
  5. Marc Bloch, Apologie pour lhistoire ou métier dhistorien, Paris, Armand Colin, 1993 (1re édition en 1949), chap. 4.
  6. Si on devait étudier les expédients utilisés par Mazarin pour résoudre les problèmes financiers du royaume, on pourrait le juger comme un voleur. Mais laccusation serait absurde. Il faut comparer laction du cardinal avec celle de ses contemporains ; il faut comprendre le fonctionnement des systèmes financiers de lépoque.
  7. Une polémique est ainsi née suite aux propos de lhistorien Olivier Pétré-Grenouilleau.
  8. Hérodote, Histoire, prologue.
  9. Olivier Dumoulin, Le Rôle social de lhistorien, Albin Michel, 2003.
  10. Olivier Dumoulin, ouvrage cité.

Voir aussi

Articles connexes

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Bibliographie

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