Histoire des langues

Histoire des langues
La Confusion des langues, Gustave Doré
Ce dessin se conforme à la tradition picturale : la punition divine frappe les humains pour leur ambition sans bornes à édifier Babel ; le motif mythologique est comparable à Prométhée, qui provoque la colère divine en dérobant le secret du feu.

Lorigine et lhistoire des langues ont toujours suscité lintérêt des penseurs. De nombreux mythes tendent à donner aux langues une origine supranaturelle (Hermès, ...). La Bible donne quant à elle une origine divine aux langues (Tour de Babel). La langue unique des origines aurait ainsi été divisée en une multitude pour apporter la discorde entre les hommes.

Pour éviter les querelles stériles et les thèses farfelues, la Société de linguistique de Paris avait en 1865 informé ses membres dans ses règlements qu'elle ne recevrait plus « aucune communication concernant [...] l'origine du langage »[1].

Bien que les langues existantes diffèrent les unes des autres par l'étendue et les thèmes de leur lexique, toutes les langues naturelles possèdent une grammaire et une syntaxe permettant l'invention, la traduction, voire l'emprunt à d'autres langues du vocabulaire nécessaire à l'expression des pensées et des réflexions de leurs locuteurs. On appelle ce type de langage le langage naturel.

De nos jours, la discipline scientifique ayant pour objet l'étude de l'histoire et de l'évolution des langues est la linguistique comparée.

Sommaire

Apparition du langage articulé

Avant même lorigine des langues, celle du langage est une question polymorphe trop souvent réduite à la simple mutation dun gène, en loccurrence FoxP2, dont on sait que la substitution dun seul de ses 715 acides aminés entraîne de sérieuses pathologies affectant la phonation et, plus généralement, la forme du larynx. Ce gène est, en raison même du caractère sensible de ses mutations, demeuré dune remarquable stabilité au cours de lévolution, la séquence de la protéine humaine ne différant que pour deux acides aminés (sur 715) de celle des chimpanzés, des gorilles et des macaques rhésus, et pour un acide aminé supplémentaire avec la souris[2]. La mutation du gène FoxP2 intervenue chez Homo sapiens il y a cent à deux cent mille ans a donc certainement être déterminante, mais sest inscrite dans une dynamique dévolution commencée plusieurs millions dannées auparavant[réfnécessaire].

Crâne d'Homo habilis KNM ER 1813 de Koobi Fora au Kenya.

Du point de vue paléontologique

Cest l'Homo habilis, il y a plus de deux millions dannées, qui pourrait être le plus ancien préhumain à avoir employé un langage articulé[3], ce qui ne signifie pas pour autant que cet hominidé usât dun langage comparable au nôtre. On suppose la préexistence dune proto-langue chantée par la race de l'homme de Néandertal (the singing Neandertal[4]), qui, au niveau de connaissance actuelle, ne possédait pas de syntaxe.

La morphologie du crâne dH. habilis, marquée par lapparition dune flexure antéropostérieure jusqualors absente chez les Australopithèques, conduisait en effet à lexpansion des zones cérébrales impliquées aujourdhui dans le langage articulé. Par ailleurs, le redressement du crâne chez l'H. habilis abaissait les voies aériennes supérieures, pharynx et larynx (d lapparition dune pomme d'Adam), ce qui était une condition nécessaire pour pouvoir moduler la vocalisation et augmentait la hauteur de la voûte du palais, permettant à la langue darticuler une plus large gamme de sons. Apparues avec le genre Homo, ces caractéristiques allaient se renforcer nettement par la suite, notamment chez lespèce Homo erectus : au-delà de la bipédie, il se serait agi en fait dune adaptation à la course à pieds pour permettre de mieux contrôler son souffle, en même temps que lélargissement du thorax pour renforcer la respiration et, sans doute, la perte de la majeure partie des poils pour réguler la température corporelle pendant leffort.

Il est possible que ces capacités physiologiques aient permis lessor dune communication orale à la complexité croissante, permettant aux populations de lH. habilis dorganiser leurs communautés en régulant leurs activités quotidiennes. L'Homo habilis est en effet le premier hominidé pour lequel on met en évidence une organisation sociale structurée (campements, outils, habitats et sans aucun doute spécialisation des individus).

Ultérieurement il faut noter que laugmentation de la masse de lencéphale[5], continue de lHomo erectus à lHomo sapiens a été un point-clé dans la maturation du langage. Lors du passage à l'Homo Sapiens sont apparues des aires de Broca sur une circonvolution frontale gauche, et de Wernicke sur une circonvolution temporale gauche qui ont suivi la mutation génétique dun gène, ou peut être plus, dominant, dit de la parole FOXP2 (+…)[5] qui a donné la capacité de lhomme de passer des mots à la syntaxe (ce facteur nest pas suffisant en lui-même car il existe chez dautres espèces sans donner naissance à la parole) ; il faut mentionner que ce(s) gène(s) serai(en)t à lorigine (voir à ce sujet la théorie de Jean-Pierre Changeux[6],[7],[8]) de la maturation de ces deux zonesBroca et Wernicke.

Prédominent actuellement deux scénarios dapparition de lHomo sapiens, le scénario « Out of Africa » et un scénario pluri centripète (polygenèse), mais les recherches récentes[9] en paléo linguistique ont identifié un fond de 27 mots communs à la racine de toutes les langues terrestre écrites au début du 21e siècle, ce qui pousse à favoriser le scénario « Out of Africa » (monogenèse). En effet, plusieurs sources nauraient pas eu de raison dadopter la même proto langue de départ.

Enfin lHomo sapiens a dominé le monde, soit du fait de lhypothèse productiviste[10], soit du fait de lhypothèse sociologique[11].

Du point de vue des sociétés dhominidés

Le langage pourrait avoir de multiples origines, les aires cérébrales du langages étant proches de celles mobilisées pour le travail manuel de précision (ce qui induit un codéveloppement des facultés langagières et manufacturières du genre humain) tandis que larticulation de sons est par ailleurs souvent corrélée de façon réflexe à des mouvements du corps (à leffort ou sous leffet de la surprise, notamment) ; la perception de ces sons pouvait en retour être affinée par le développement du cerveau humain, libéré par la bipédie des limitations dencombrement et de poids puisquil était désormais littéralement « posé » sur la colonne vertébrale, ce qui permettait de charger de sens ces sons nouveaux que la nouvelle morphologie crânienne dH. habilis permettait de produire. Dun point de vue neurologique, le développement du langage semble provenir des mécanismes de reconnaissance du comportement, de la gestuelle et de laction dautrui.

Illustration par les cris dalerte des vervets

Le comportement des vervets fournit une excellente illustration de ces notions. Il sagit de singes verts au sujet desquels on a pu montrer dès les années 1970, alors quils étaient captifs dans une réserve du Kenya, quils étaient capables de moduler leur cri dalerte afin dinduire des stratégies défensives appropriées : senfoncer dans la végétation à lapproche dun aigle, au contraire grimper le plus haut possible à lapproche dun léopard, ou encore scruter le sol avec attention pour choisir le bon arbre à lapproche dun python ; on notera que la sémantique de ces cris nest pas innée mais est enseignée aux jeunes singes par leurs parents.

Cest ce type de communication, qui devait sans doute exister chez les Australopithèques et même leurs prédécesseurs, qui a se développer sensiblement chez H. habilis pour lui permettre dorganiser ses activités collectives : il y avait donc certainement communication sans pour autant quil y ait nécessairement langage.

Approche synergique

L'école de linguistique de l'Azerbaïdjan estime que le mécanisme de l'émergence du langage moderne complexe est identique à celui du mécanisme de l'évolution de l'écriture. De la même façon que le développement de l'écriture est passé par les étapes suivantes :

le langage a évolué par les étapes similaires :

Autrement dit, un cri a désigné en premier une phrase entière, puis seulement une partie de la phrase, et enfin une partie d'un mot[12],[13].

Origine mythologique : dans l'antiquité grecque

Origine biblique des langues : la Tour de Babel

Traduction courante de la Genèse, au chapitre 11, versets 1 à 9 :

Toute la terre avait une seule langue et les mêmes mots. Comme ils étaient partis de lorient, ils trouvèrent une plaine au pays de Chmunter , et ils y habitèrent. Ils se dirent l'un à l'autre : "Allons ! Faisons des briques, et cuisons-les au feu." Et la brique leur servit de pierre, et le bitume leur servit de ciment. Ils dirent encore : "Allons ! Bâtissons-nous une ville et une tour dont le sommet touche au ciel, et faisons-nous un nom, afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre."
L'Éternel descendit pour voir la ville et la tour que bâtissaient les fils des hommes. Et l'Éternel dit : "Voici, ils forment un seul peuple et ont tous une même langue, et cest ce qu'ils ont entrepris ; maintenant rien ne les empêcherait de faire tout ce qu'ils auraient projeté. Allons ! descendons, et confondons leur langage, afin quils nentendent plus la langue, les uns des autres." Et lÉternel les dispersa loin de sur la face de toute la terre ; et ils cessèrent de bâtir la Ville. Cest pourquoi on lappela du nom de Babel, car cest que lÉternel confondit le langage de toute la terre, et cest de que lÉternel les dispersa sur la face de toute la terre.

Études contemporaines

Histoire des langues actuelles

Histoire des langues anciennes et disparues

Histoire des langues construites et nouvelles

Notes et références

  1. L'origine des langues
  2. (en) FOXP2 and the evolution of language
  3. Voir le chapitre « Aux sources du langage » in Pascal PICQ, Laurent SAGART, Ghislaine DEHAENE, Cécile LESTIENNE : La plus belle histoire du langage, Seuil, Paris 2008
  4. Jean-Jacques HubelinLa Langue des premiers hommes in Aux Origines des langues et du langage, sous la direction de Jean-Marie Hombert, Fayard, 2005
  5. a et b Philippe VernierÉvolution du cerveau et émergence du langage in aux origines des langues et du langage, sous la direction de Jean-Marie Hombert, Fayard, 2005
  6. Jean-Pierre Changeux - LHomme neuronal, Fayard, Paris, 1983.
  7. Jean-Pierre Changeux - propriété des ensembles nuronaux in Théories du langage et théories de l'apprentissage, Edition du seuil, paris, 1979.
  8. la stabilisation sélective des synapses comme mécanisme d'économie des gènes:(...)Au cours du développement au sein d'une catégorie donnée de neurones[...) En réalité, il n'est pas exclu que certains gènes qui commandent par exemple, les règles générales du développement(...)
  9. Christophe CoupéLimpossible Quête de la Langue Mère in Aux Origines des langues et du langage, sous la direction de Jean-Marie Hombert, Fayard, 2005
  10. Joseph DonatoLa Variation linguistique in Linguistique sous la direction de Fréderic François, PUF, 1980.
  11. Bernard VictorriLes Mystères de lémergence du langage in Aux Origines des langues et du langage, sous la direction de Jean-Marie Hombert, Fayard, 2005
  12. Mammadov J.M.: Origine de la langue (En russe); (En anglais)
  13. Kazimov Q.Sh., langue et d'histoire

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes

Bibliographie

  • Pascal PICQ, Laurent SAGART, Ghislaine DEHAENE, Cécile LESTIENNE : La plus belle histoire du langage, Seuil, Paris 2008

Wikimedia Foundation. 2010.

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