François Briau

François Briau
Portrait de François Briau
Naissance	15 septembre 1812 Le Louroux-Béconnais, Maine et Loire, France
Décès	16 juin 1890 (à 78 ans) Varades, Loire-Atlantique, France
Nationalité	Française
Profession	Industriel français.

François Briau est un entrepreneur de travaux publics et franc-maçon qui s'est illustré dans la construction de lignes de tramway et de chemin de fer. Il est avant tout connu pour le château qu'il a construit à Varades, en Loire-Atlantique et qui porte aujourd'hui son nom : le Palais Briau.

Né en 1812, au Louroux-Béconnais dans le Maine-et-Loire, il était le fils de François Alexis Briau, tailleur de pierre et de Renée Marie Avril. François Briau est le troisième d'une famille de six enfants.

À 15 ans, il entre à l'école des Arts et Métiers d'Angers, puis devient entrepreneur de travaux publics.

Il épouse en premières noces Eugénie Delaunay, qui meurt en couches en 1852. François Briau se remarie une année plus tard avec Clémentine Zénaïde Giraud dont il aura une fille.

L'entrepreneur

Entre 1845 et 1852, il construit de nombreux tronçons de la ligne de chemins de fer qui joint Tours à Nantes. Puis, de 1857 à 1859, il achève la construction d'une ligne de tramways hippomobile entre Rueil et Port-Marly. Cette ligne sera surnommée le « chemin de fer américain », en raison de l'écartement des voies, comparable à celui alors pratiqué à New York. De 1858 à 1862, il construit la ligne Bologne-Ancône, pour le compte de la Compagnie des chemins de fer romains.

En 1870, François Briau crée la Compagnie anonyme des chemins de fer nantais, qui construit et exploite la ligne de chemin de fer de Nantes à Pornic, puis Paimboeuf et Saint-Gilles-Croix-de-Vie, jusqu'à sa nationalisation en 1878.

Mais François Briau ne se contente pas d'investir dans les chemins de fer ; il place une partie de sa fortune dans l'immobilier et acquiert plus de 600 ha de terres près de Varades, en Loire-Atlantique. Passionné par l'agriculture, il s'engage activement dans la lutte contre contre le phylloxéra et met en place un système de fermes modèles, axées sur l'hygiène et la productivité, qui lui valent un prix agricole.

Le bâtisseur

En 1854, François Briau entreprend la construction d'un château sur le coteau de la Madeleine à Varades. Fortement impressionné par ses voyages à Bologne et Ancône, il s'entoure d'un architecte formé en Italie, Edouard Moll, et d'artistes renommés fortement influencés par la renaissance italienne, comme Jules Dauban et Jules Eugène Lenepveu.

En homme moderne, François Briau souhaite également que son palais soit un modèle de modernité parmi les châteaux de la Loire. Il met en place un système hydraulique qui permet d'irriguer l'ensemble du parc en transformant le donjon d'un ancien château médiéval en château d'eau. Il construit dans son parc un ensemble de fabriques décoratives mais qui jouent un rôle vital dans l'autonomie du palais : buanderie, fournil, écuries, pompes, chenil…

Pour le plafond de son orangerie, la plus grande de Loire-Atlantique, François Briau a l'idée d'employer des armatures de métal pour soutenir la maçonnerie en état de tension, inventant ainsi le béton armé plus de dix ans avant le dépôt de brevet par Joseph Monier.

Dans les années 1880, alors que la lampe à incandescence est tout juste inventée, François Briau met en place une génératrice et électrifie sa demeure. Le panneau électrique en marbre est toujours visible dans les caves du Palais Briau.

L'humaniste

« Habile constructeur et grand organisateur financier ». C'est ainsi qu'est décrit François Briau par Émile Maillard dans son ouvrage Nantes et le département au XIX^e siècle.

C'est oublier l'aspect humaniste qui caractérise François Briau. Ce dernier met en place une bibliothèque publique à Varades, son village d'adoption. Maire de Varades, nommé par le Second Empire, il proposera de développer dans ce même village le premier réseau de distribution électrique, ce qu'il ne parviendra pas à faire en raison de la réticence de la population.

De même, à une époque marquée par la révolution industrielle, où chaque employé devait amener son propre charbon pour pouvoir se chauffer, François Briau éclaire et chauffe ses bureaux à ses frais. En 1875, soit trente ans avant que la loi n'y oblige, il oblige ses sous-traitants par contrats à ne pas faire travailler leurs ouvriers les dimanches et jours fériés.

François Briau est mort en 1890, âgé de 78 ans. Il aura été l'archétype d'un certain type d'entrepreneurs, liés à une époque caractérisée par la foi dans la science et le progrès, que le chemin de fer et l'électricité parvenaient si bien à incarner.

Après avoir été laissé à l'abandon durant de longues années, le Palais Briau est désormais ouvert à la visite depuis 1995. Il est également possible d'y séjourner, le premier étage ayant été reconverti en château hôtel.

Sources

• Fonds François Briau, Archives départementales de Loire-Atlantique.

• Jean Pierre Nennig, François Briau Entrepreneur de chemins de fer, collection Archéologie Ferroviaire, JPN Éditions, 2004, ISBN 978-2-9519898-1-8.

• Jean-Louis Bosc et al., Joseph Monier et la naissance du ciment armé, Éditions du Linteau, Paris, 2001, ISBN 2-910342-20-4.

Liens externes

• Le palais Briau, musée et château hôtel

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