Flashback

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Au cinéma, le flashback ou le retour en arrière, est un procédé d'inversion, qui, dans la continuité narrative, fait intervenir une scène qui s'est déroulée avant l'action en cours ou principale. Cet effet s'appelle aussi rétrospective au Canada, et analepse en langage technique.

Ce procédé est la plupart du temps utilisé pour apporter au spectateur des éléments nécessaires à la compréhension de l'action en cours. Mais il peut également être utilisé à des fins poétiques, humoristiques, etc.

La principale difficulté pour le réalisateur est de faire comprendre au spectateur que la scène se situe dans le passé. Mais il dispose de plusieurs moyens pour y parvenir : les costumes, comme dans Le Parrain, 2^e partie de Francis Ford Coppola, les lieux, les personnages, par exemple plus jeunes, ou avec la présence d'un personnage décédé, la voix du narrateur comme dans Le jour se lève en 1939... Il peut également appuyer l'effet par une transition technique comme l'introduction de flou entre deux plans, Les Ensorcelés de Vincente Minnelli, ou un traitement différent de l'image, Le Grand Meaulnes de Jean-Gabriel Albicocco.

En général, le flashback s'articule donc autour d'un élément pivot qui fait le lien entre le temps principal du récit et un instant antérieur ; puis grâce à un deuxième élément pivot, qui est souvent une variation du premier, on revient au temps principal du film.

Un film entier peut ainsi être construit comme une longue rétrospective : par exemple séquence d'introduction par un narrateur, puis à la fin du film, retour au temps du narrateur qui vient clore le récit.

Le réalisateur peut aussi choisir de ne fournir aucun renseignement et de laisser croire à une continuité afin de manipuler le spectateur comme dans Le Voyou de Claude Lelouch.

Un procédé contesté

Le flashback est souvent considéré de nos jours comme un procédé daté, au même titre que le champ-contrechamp. Dans les années 1950, Herman en déconseillait déjà l'emploi. Selon lui, ce procédé freine le suspense, en désamorçant la curiosité de ce qui va arriver ; et pourtant, avouait Herman, il demeure populaire.

Plus récemment, Field déconseille également le flashback comme procédé « daté ». Et Claude Chabrol, dans un numéro de Cinématographe le condamne en tant que réalisateur : « Le plus souvent, dit-il, on fait un flash-back quand on a une idée forte de première scène. On attaque le spectateur avec violence, et après on explique comment on y est arrivé ».

Depuis les années 1990, des réalisateurs préfèrent destructurer la continuité chronologique du récit plutôt que de faire appel au traditionnel flashback. On peut citer le travail de Robert Altman (en particulier Short Cuts ou Kansas City) et Quentin Tarantino (Reservoir Dogs, mais surtout Pulp Fiction), ainsi que de jeunes réalisateurs : dans Memento de Christopher Nolan le procédé suit un but narratif alors que dans Amores Perros ou 21 grams de Alejandro González Iñárritu l'objectif semble plus du domaine esthétique.

Types de flashbacks

On peut classer les retours en arrière au cinéma selon différents types d'utilisation, types de récit, types de significations, etc.

1. Il y a des flashbacks-puzzles, dans lesquels on cherche à résoudre le mystère entourant un personnage qui, généralement, vient de mourir, et sur lequel se confrontent les témoignages. Les différents témoins qui l'évoquent amènent, par leurs récits, des scènes du passé à revivre devant nos yeux - avec toujours l'ambiguïté, propre au cinéma, sur l'objectivité de ce qui est narré. À ce modèle répondent de nombreux films, comme Citizen Kane d'Orson Welles, La Comtesse aux pieds nus de Joseph L. Mankiewicz, L'Homme de marbre d'Andrzej Wajda, L'Homme qui aimait les femmes de François Truffaut, Lenny, Que le spectacle commence et Star 80 de Bob Fosse, Chaleur et poussière de James Ivory et aussi Lola Montès de Max Ophuls.
2. De très nombreux films sont principalement constitués d'un flashback : après une introduction, le film plonge dans le passé, souvent à l'occasion d'une narration, jusqu'à ce que la continuité narrative rejoigne l'époque de l'introduction, avant le dénouement final : Chaînes conjugales de Joseph L. Mankiewicz, La Femme à abattre de Raoul Walsh, Manèges d'Yves Allégret, Le Messager de Joseph Losey, Lawrence d'Arabie de David Lean, L'Homme qui voulut être roi de John Huston, Boulevard du crépuscule de Billy Wilder, Il était une fois en Amérique de Sergio Leone, Little Big Man d'Arthur Penn, Cinema Paradiso d' Giuseppe Tornatore, Le Pacte des loups de Christophe Gans, Les Choristes de Christophe Barratier, ces trois derniers films ont la particularité d'avoir comme homme qui se souvient, le comédien Jacques Perrin, Faubourg 36 de Christophe Barratier (avec Gérard Jugnot comme dans Les Choristes mais sans Jacques Perrin), De l'eau pour les éléphants de Francis Lawrence, Fight Club...
3. Une autre variante est celle où les versions des différents témoins se contredisent, et se remettent en cause fortement ; notamment quand il s'agit de retrouver la vérité sur un événement dans une enquête... Un des exemples les plus célèbres est celui du Rashōmon d'Akira Kurosawa, où les trois récits d'un même fait divers (un viol suivi d'un meurtre) se succèdent selon trois points de vue différents, laissant planer le doute sur « la » vérité finale. Ce procédé est toujours utilisé, comme dans le film québécois Le Nègre (1997) où un enquêteur tente de démêler les témoignages discordants de trois témoins dans une histoire de meurtre. Ce procédé connaît de multiples variantes. Certains scénarios jouent astucieusement avec le temps de la narration : le temps que l'homme passe à raconter ou à se remémorer son histoire passée est pris en compte dans le déroulement de l'action au présent, il n'y a pas de temps suspendu.
4. Il existe également des flash-backs traités de façon plus nostalgique, dans le style « À la recherche du temps perdu », dont le modèle ultime est le film Les Fraises sauvages d'Ingmar Bergman. Le héros, un vieux professeur égoïste, s'y promène en chair et en os dans le temps de sa jeunesse, qu'il observe en se cachant. Le Messager de Joseph Losey, et de nombreux films comme Casablanca de Michael Curtiz dans lequel un bref flashback en forme de montage-séquence vient rappeler une idylle ancienne, ou un drame ancien.
5. Il existe aussi des techniques exotiques de narration tels que le flashforward qui est un procédé permettant de voir une action se situant après le temps présent de la narration, ou le flashsideway qui permet de raconter une histoire dans deux réalités alternatives. Ces deux astuces scénaristiques sont notamment utilisés avec profusion dans la série Lost.

Ailleurs qu'au cinéma : l'analepse

C'est en littérature que cette forme de narration a d'abord vu le jour sous le nom d'analepse. Le procédé peut être utilisé au théâtre (cf. Amadeus, Les Mains sales, Mort d'un commis voyageur, Le Fantôme de l'Opéra) ou en bande dessinée (cf. Maus, la série Alix, la série El Niño, le volume 18 Blue rétro de la série Les Tuniques bleues).

Bibliographie

• Yannick Mouren, Le flash-back, analyse et histoire, Armand Colin, 2005.

Voir aussi

• Par analogie et opposition, on appelle flashforward le procédé de présenter une scène se plaçant ultérieurement à la continuité en cours.
• Analepse, figure de style littéraire dont est issu ce procédé cinématographique.

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