Emile Fréchon

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Émile Frechon (1848, Blangy-sur-Bresle - 1921, Alger) est un photographe français de l'École naturaliste.

Biographie

Frère aîné du peintre Charles Frechon. Journaliste de formation, il s'installe à Boulogne-sur-Mer et y fonde en 1870 Le Pas de Calais. Spécialiste des questions cynégétiques et agricoles, il écrit notamment dans La Chasse illustrée. Il débute à l'âge de 37 ans dans la photographie comme adepte du naturalisme théorisé en Angleterre par Emerson. Il est bientôt surnommé par ses pairs le Millet de la Photographie. Il se rend célèbre en photographiant les marins de Somme et les paysans de Picardie dont de nombreuses épreuves sont conservées à la Royal Photographic Society de Londres. Sutcliffe et Emerson lui accordent une médaille d'or après une première exposition à Londres en 1893 où Fréchon expose des collotypes d'Algérie. C'est en décembre 1887, sur l'invitation de Jules Gervais-Courtellemont qu'il découvre l'Algérie et qu'il décide d'y passer les hivers, multipliant notamment les scènes à Biskra (reportage en 1890) et ses environs. Les tirages sont signées « Em Frechon, Biskra ». Ses reportages sur Barcelone et la Tunisie sont beaucoup moins connus. Des tirages attestent également d'un voyage en Palestine non daté. Il travaille notamment à contre-jour, ce qui fait sa renommée, cherchant en Algérie comme en France à fixer l'intemporalité des scènes de la vie quotidienne. De 1895 à 1904, le naturalisme social qui caractérise son œuvre le place cependant en marge du mouvement pictorialiste qui le redécouvre grâce au Photo-club de Paris. Après Demachy, c'est alors le photographe pictorialiste le plus publié dans les revues de l'époque, notamment dans La Revue de photographie. Il obtient une nouvelle médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris en 1900 et, en 1903, La Revue de photographie lui décerne le 1^er Prix de son deuxième concours (sur le thème de la Maternité). Les premiers tirages de Frechon sont sur papier albuminé, le plus souvent non signés, mais ce sont ses virages aux sels d'or sur papier vergé qui sont aujourd'hui les tirages les plus recherchés par les collectionneurs. Avec leur dominante sanguine déclinée selon une gamme très variée, ils sont considérés à juste titre comme le sommet de l'art d'Émile Frechon. Des citrates peut-être plus tardifs rendent l'identification souvent difficile avec des équivalents de Bougault ou Marius Maure (photographes-commerçants installés à Biskra). On a même longtemps cru que tous les tirages algériens signées « Bougault Editeur » au tampon sec étaient des clichés de Frechon. La nature des relations entre Frechon et d'Alexandre Bougault (père et fils) reste encore non élucidée et l'attribution de certains clichés sans doute encore très incertaine, mais Bougault ne fut pas qu'un éditeur : son activité de photographe en Algérie était reconnue et fut primée lors de plusieurs expositions du vivant même de Frechon. De nombreuses vues de désert et d'oasis rapprochent aussi Frechon de l'austro-hongrois Rudolf Lehnert. Contrairement à Lehnert, souvent plus narratif que lui, Frechon n'utilise cependant ni les tirages au bromure, ni la diffusion en héliogravure et semble ne pas avoir réalisé de photographies de nus, en tous cas sous la forme d'études académiques orientales. Sa discrétion commerciale le distingue aussi très nettement des Maure, Lehnert & Landrock et autres Bougault. À la fin de sa vie, Jean Geiser édite une série de cartes postales algérienne à partir de tirages Fréchon non crédité, sur commande du Gouvernorat Général de l'Algérie. Des clichés Frechon non crédités se retrouvent surtout dans les années 1920 en héliogravures éditées par la société Adia-Nice et sont encore diffusés en Algérie en cartes postales jusqu'à l'indépendance en 1962. On note également une série de cartes postales en similigravure imprimées à Boulogne dans les années 1900 avec de très belles scènes de marins de Somme avec la mention « Cliché Em Fréchon ». Une très grande partie de l'œuvre de Frechon a été détruite lors du bombardement de la maison de ses sœurs cadettes. À la fin des années 1990, plusieurs expositions organisées par la galerie parisienne « Au grenier sur l'Eau » ont fait redécouvrir ses clichés algériens tandis que les photographies de la Royal Photographic Society (Somme et Picardie) étaient présentées en Angleterre. La Société française de photographie conserve aussi quelques tirages algériens à Paris. Une grande rétrospective en France rassemblant l'œuvre normande et algérienne d'Émile Frechon reste à présenter au public afin de rendre définitivement justice à l'un des photographes français les plus importants du courant pictorialiste.

Repères

• 1848 : naissance à Blangy-sur-Bresle
• 1870 : installation à Boulogne-sur-Mer et fondation du journal Le Pas de Calais
• 1881 : début dans la photographie
• 1887 : premier voyage en Algérie à l'invitation de Jules Gervais-Courtellemont
• 1893 : médaille d'or à l'exposition annuelle de la Photographic Society of Great Britain (collotypes avec vues d'Algérie)
• 1894 : nouvelle participation à l'exposition de la Photographic Society avec des vues d'Algérie
• 1894 et 1895 : participations à l'Exposition d'Art photographique du Photo-club de Paris
• Il partage sa vie sur deux continents, l'hiver à Biskra (Algérie et les autres saisons à Étaples (Pas-de-Calais) et en Angleterre
• 1900 : médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris
• 1921 : Mort subite à Alger

Collections et expositions

• Royal Photographic Society, Londres

Galerie

Publications

• « Biskra », in l'Algérie artistique et pittoresque, texte et photographies de Fréchon, Gervais-Courtellemont, Alger, 1892
• Fémina, n° 62, 15 août 1903, 5 photographies en off-set illustrant un article sur les moissonneuses.
• Country Life, revue anglaise, publication régulière de photographies de 1902 à 1907

Bibliographie

• Cédric de Veigy, Émile Fréchon (1848-1921), plaquette de l'exposition organisée au Salon Paris-Photo du 20 au 23 novembre 1998 par la Galerie « À l'Image du Grenier sur l'Eau » (aujourd'hui « L'Île aux images »), Paris
• Le salon de Photographie, les écoles pictorialistes en Europe et aux États-Unis vers 1900, catalogue d'exposition du Musée Rodin, Paris, 1993
• Photographes en Algérie au XIX^e siècle, Musée-Galerie de la Seita, Paris, 1999
• Ken Jacobson, Odalisques and Arabesques, Quaritch, Londres, 2007

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