Eduard Georg Seler

Eduard Georg Seler
Eduard Georg Seler

Eduard Georg Seler ( le 5 décembre 1849 à Crossen, décédé le 23 novembre 1922 à Berlin) est un anthropologue, ethnologue, historien, linguiste, épigraphiste et académicien allemand. Pionnier des études américanistes il s'attacha particulièrement, au début du XX° siècle, à l'étude des cultures pré-colombiennes en Amérique Centrale, spécialité qu'il contribua à faire évoluer décisivement[1].

Sommaire

Les premiers pas dans la carrière enseignante

Fils dun instituteur, Edouard ou Eduard Seler est à Crossen an der Oder en Prusse, aujourdhui Krosno Odrzańskie en Pologne, le 5 décembre 1849. A la suite de ses études secondaires à Berlin au Joachimsthalsche Gymnasium de 1863 à 1869, il passe une année à luniversité de Breslau pour étudier la botanique et la minéralogie. Après avoir servi dans larmée prussienne lors du conflit avec la France de 1870 à 1871, il reprend, dès la fin des hostilités, ses travaux à luniversité de Berlin. En 1875, il passe avec succès le concours dOberlehrer [2] qui lui permet denseigner, à partir de lannée suivante, les sciences et les mathématiques au Dorotheenstädtischen Realgymnasium de la capitale. En 1879, ses ennuis de santé, qui le poursuivront toute sa vie, lobligent à se mettre en congé sans traitement.

Installé à Crossen puis à Trieste pour sy rétablir, il se consacre à divers travaux de recherches, notamment la traduction douvrage étrangers, ainsi louvrage que Nadaillac publie en 1881, « Les premiers hommes et les temps préhistoriques », qui marque une étape historiographique dans la connaissance des temps très anciens. Il profite aussi de cette période de repos forcé à étudier la linguistique et les langues anciennes, cheminement qui le mène peu à peu à sintéresser à une ethnographie et surtout une archéologie à lépoque balbutiante, celle des civilisations pré-colombiennes.

Le spécialiste incontesté de lAmérique précolombienne

En 1884, rétabli, il reprend la vie active et entre comme auxiliaire scientifique au musée dethnographie (Königlichen Museum für Völkerkunde) de Berlin, lieu il devait effectuer ensuite toute sa carrière. Il passe avec succès son doctorat en 1887 à luniversité de Leipzig sur le sujet suivant : « Le système de conjugaison de la langue maya ». En 1894, il obtient un poste à luniversité de Berlin, après la publication remarquée du fonds darchives dites « mexicaines », écrits et dessins légués par Alexandre von Humboldt à la bibliothèque de Berlin. Enfin, en 1899, Seler est nommé professeur de langues, dethnographie et darchéologie américaines, sur la chaire fondée à luniversité de Berlin par un mécène franco-américain, le duc de Loubat.

Directeur du musée dethnographie à partir de 1904 jusquà sa mort, il fait de cette institution une référence mondiale incontestée dans les recherches sur les civilisations pré-colombiennes. Les publications et les monographies de Seler ont enfin été déterminantes dans la connaissance de la linguistique et de lhistoire des peuples de Mésoamérique. Profitant dune renommée universelle, il était membre de très nombreuses sociétés de géographie et danthropologie étrangères et surtout un des savants les plus célèbres de lacadémie prussienne des sciences. Membre dhonneur de la Société des américanistes de France, s'il en reçut en 1910 le prix annuel, il refusa sa bourse pour quelle soit offerte à la veuve dun collègue disparu prématurément.

Un scientifique de terrain

Issu dun milieu modeste, sans fortune personnelle, souffrant dune santé fragile, Seler eut la chance dêtre secondé durant sa vie et même au-delà par son épouse Caecilie Sachs (1855-1935). Celle-ci, fille d'un riche médecin, après son mariage en 1884, soutint son époux sur les plans matériel et intellectuel, notamment lors des voyages et des campagnes de fouilles entreprises par le couple au Mexique. Les clichés pris par Cecilia Seler constituent un fonds de plus de 2500 plaques de verre qui permettent de découvrir des sites dont certains sont aujourdhui dégradés ou ont même disparu irrémédiablement, dabord au Mexique mais aussi aux États-Unis, au Guatemala, au Canada, en Argentine, en Uruguay, en Bolivie, au Pérou, au Panama[3].

En dépit de sa santé précaire, Seler ressentit très vite la nécessité de confronter les recherches quil avait menées en Europe avec des explorations directes sur le terrain. Ce souhait lamène à visiter lAmérique Centrale à de nombreuses reprises. Plusieurs séjours, de 1887 à 1888, de 1895 à 1897, de 1902 à 1907, lui donnent loccasion de connaître à fond le territoire maya et aztèque, au Guatemala ainsi et surtout au Mexique. Dans ce dernier pays, le couple fut aidé, tant dans leurs démarches auprès des autorités que sur le terrain, par un historien et chercheur mexicain, Antonio Penafiel, qui a, comme le montrent ses nombreuses publications archéologiques, permis au Mexique de mieux connaître son histoire.

En 1910, Seler se rend à Buenos Aires à loccasion du congrès des américanistes. Ce déplacement lui donne loccasion, au retour, de traverser, du sud vers le nord, tout le continent sud américain. Parvenu à Mexico, il prend part à la concrétisation dun projet déjà ancien, formé en 1904 par luniversité Columbia, dy fonder « l'Escuela internacional de Arqueología y Etnología americanas ». Institution de coopération internationale soutenue par plusieurs États étrangers, en premier lieu la Prusse, lécole reçoit en la personne de Seler son premier directeur, lequel met toute son énergie à conforter ce projet novateur[4].

Edouard Seler meurt à Berlin le 23 novembre 1922 pour être inhumé au cimetière de Steglitz, après avoir consacré ses dernières années à reconstituer les liens universitaires, notamment ceux entretenus avec la France, que la guerre avait rompus.

Une page du Codex Mendoza : les hauts faits de Itzcoatl , tlatoani de Tenochtitlan (1427-1440)
Une page du Codex Borgia (16° Siècle: un dieu blesse une femme, pendant qu'une tortue perdant son sang cherche à s'échapper (le type d'image énigmatique que les Seler eurent à étudier dans les archives, entre leurs longs et épuisants voyages...)

Ouvrages d'Eduard Seler

  • 1/En Allemand :- Gesammelte Abhandlungen zur Amerikanischen Sprach- und Alterthumskunde. 5 vols. Berlin : A. Asher, 1902-1923.
  • 2/Traduits en Anglais par Charles P. Bowditch & Frank E. Comparato :- Collected Works in Mesoamerican Linguistics and Archaeology. Culver City (CA: Labyrinthos, 1990-1998.

Sources

  • « Eduard Seler », Journal de la Société des Américanistes, Année 1922, Volume 14, Numéro 1, p. 280 - 287

Notes

  1. Nicholson HB "Handbook of Middle Americans Indians" , HF Cline edit., 1973 (p.348)
  2. Qui correspond alors au grade dagrégé en France.
  3. 2 films : 1/ « Eduard Seler und Cäcilie Seler-Sachs, Pionere der Altamerikanistik » (Eduard Seler et Cecile Seler-Sachs, pionniers de l'Américanologie) (Frei Universität, Berlin 2006) - 2/ « Der Geheime Code der Azteken" , eine Dokumentarfilm von Saskia Weisheit, Deutschland 2009 ( Le code secret des Aztéques, de Saskia Weisheit, All. 2009, diffusé sur la chaine Arte le 15 août 2009).
  4. La direction était tournante et annuelle, la première sessionavec trois élèvesentreprit des voyages détudes et des travaux de terrain au Mexique supervisés par Seler. La France devait prendre sa part dans lanimation de lécole mais pour des raisons obscures, dénoncées par les spécialistes français dont Paul Rivet, ce projet avorta. La spécialiste américaine des cultures mexicaines préaztèques, Zelia Nuttall, participa activement à la fondation de linstitution.

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