Chuck Yeager

Charles Yeager dans les années 1940.

Charles Elwood « Chuck » Yeager (né le 13 février 1923 à Myra, en Virginie-Occidentale) est un aviateur américain. Il est célèbre pour avoir été le premier à franchir le mur du son, à bord du Bell X-1, le 14 octobre 1947.

Biographie

Chuck Yeager entre dans l'US Army Air Corps quelques mois avant l'engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le 12 septembre 1941. Affecté en Grande-Bretagne à partir de novembre 1943, il acquiert le statut d'as de l'aviation et termine le conflit avec le grade de capitaine et treize appareils allemands abattus à son palmarès.

Le Bell X-1A

Après la guerre, il reste dans l'US Air Force nouvellement créée et devint pilote-instructeur, puis pilote d'essai à partir de juillet 1945. Transféré sur la base de Muroc Field en Californie (aujourd'hui la base Edwards), il est le premier homme à franchir le mur du son le 14 octobre 1947 à 10 h 18, à bord du prototype Bell X-1, avion fusée dessiné d'après la balle de calibre 12,7 mm qui sort du canon d'un fusil à vitesse supersonique. La veille de ce vol historique, Chuck fait une chevauchée dans le désert et chute, se brisant deux côtes.

En septembre 1953 Chuck Yeager est l'un des premiers américains à piloter un MiG-15 qu'un pilote déserteur Nord-Coréen, No Kum-Sok, a remis à l'armée américaine.

En mai 1955, il retourne en Europe avec le grade de lieutenant-colonel pour prendre le commandement du 417th Fighter-Bomber Squadron sur la base de Hahn en RFA, puis sur la base de Toul-Rosières en France, de juillet 1956 à juillet 1957.

Le 10 décembre 1963, Yeager échappe de justesse à la mort, alors qu'il perd le contrôle du prototype Lockheed NF-104A (en) à l'altitude de 108 700 pieds (33 131 mètres). Parvenant à s'éjecter après une chute vertigineuse de 100 200 pieds (30 540 mètres), il s'en sort quasi indemne, quoique gravement brûlé.

Les deux vols sont racontés dans le livre de Tom Wolfe et le film du même nom de Philip Kaufman, L'Étoffe des héros (The Right Stuff).

En juillet 1966, il prend le commandement du 405th Fighter Wing sur la base aérienne américaine de Clarke, aux Philippines, et effectue 127 missions au-dessus du Viêt Nam.

Après avoir été promu brigadier-général en août 1969, Yeager occupe divers postes avant de prendre sa retraite de l'US Air Force le 1^er mars 1975.

Le 14 octobre 1997, pour fêter l'anniversaire des 50 ans du passage du mur du son, il vole à bord d'un F15 Eagle et le repasse symboliquement.

Anecdotes

• Pour son vol à bord du Bell X-1, Chuck Yeager porte une Rolex GMT-Master ; la marque ne manque pas de le rappeler dans des campagnes publicitaires ;
• Dans le film L'Étoffe des héros, dont il est un des personnages principaux (son personnage est interprété par l'acteur Sam Shepard), il joue lui-même un tout petit rôle : celui d'un vieil homme qui sert des boissons dans le bar de Pancho Barnes, près de la base Edwards, et qui s'offusque qu'un des aviateurs ne soit pas pris comme astronaute car il n'a pas fait d'études supérieures (reproche souvent utilisé à son égard) ;
• En 2003, alors âgé de 80 ans, il vole à Oshkosh sur un P-51 Mustang, en duo avec son camarade d'escadrille de l'époque, le colonel Bud Anderson (en).

Jeux vidéo

Chuck Yeager apporte son expertise technique et prête son nom, son image et sa voix à deux jeux vidéo d'Electronic Arts :

• Chuck Yeager's Advanced Flight Trainer (en) (1987), un simulateurs de vol qui permet au joueur d'endosser le rôle d'un pilote d'essai et de voler sur des appareils mythiques (North American P-51 Mustang, Bell X-1, Lockheed SR-71 Blackbird, General Dynamics F-16 Fighting Falcon, McDonnell Douglas F/A-18 Hornet) ;
• Chuck Yeager's Air Combat (en) (1991), un autre simulateur de vol qui entraîne le joueur au combat aérien sur trois théâtres d'opération où Yeager s'est illustré (Seconde Guerre mondiale, guerre de Corée et guerre du Viêt Nam).

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