Signature (botanique)

Signature (botanique)
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Le principe de signature, ou théorie de la signature est une croyance répandue en Europe, de l'antiquité jusqu'au XVIIIe siècle, selon laquelle la forme et l'aspect des plantes est à rapprocher de leurs propriétés thérapeutiques. Ce concept relevant de l'alchimie a été repris par de nombreux médecins, chirurgiens et botanistes.

Sanguisorba officinalis, la grande pimprenelle. Son nom latin vient de la couleur rouge des fleurs, qui faisait croire à sa capacité d'absorber le sang. En réalité, ses propriétés hémostatiques seraient dues à la présence d'une concentration élevée de tanins dans les racines
Représentation de la pulmonaire dans le Phytognomonica de Jean-Baptiste Porta, évoquant la disposition du cœur et des poumons
Les trois lobes des feuilles d'Hepatica nobilis, ainsi que la teinte rougeâtre de la face inférieure, évoquent le foie, et ont longtemps fait croire que cette plante étaient efficace dans le traitement des affections de cet organe, d'où son nom.
Les feuilles tachetées de la pulmonaire évoquaient la forme des alvéoles pulmonaires pour les anciens, qui l'utilisaient comme traitement des pathologies respiratoires
Le latex jaune de la chélidoine lui valait sa renommée dans le traitement des ictères

Sommaire

Historique

Dioscoride est un des premiers à véhiculer cette idée, au Ier siècle av. J.‑C. Il décrit notamment les effets de la pulmonaire dans le traitement des affections respiratoires, qu'il relie à l'aspect des feuilles, évoquant les alvéoles des poumons. Un autre exemple est celui de l’Hermodacte, ou « Doigt de Mercure », une mystérieuse racine[1], dont la forme évoque celle des doigts, et qui était utilisée pour les affections des membres, et, de manière générale, des articulations, notamment pour la goutte, ainsi que le décrit Henri de Mondeville (1260 † 1320) : « Hermodactylus en grec, Doigt de Mercure, Colchicon, en arabe Surandjan ; on dit qu'il est le Thériaque des articulations ».

L'idée de la signature a été reprise durant la renaissance par Paracelse, et séduit de nombreux auteurs de l'époque, entraînant une multiplication des Tractatus de Signaturis, plus ou moins sérieux. Selon les alchimistes, le principe de signature relève d'une notion d'équilibre astral. L'un des plus fervents suivants de cette théorie est Jean-Baptiste Porta (1539 † 1615), auteur d'un Phytognomonica qui décrit longuement les analogies repérées entre le règne végétal et le règne végétal, et les conséquences qu'il convient d'en tirer quant à leurs applications.

Le principe de signature se révèle, bien souvent, erronée, et la plupart de ses applications, sont, à l'instar de l'hermodacte, inefficaces, voire dangereuses, si l'on considère la possibilité que les bulbes de colchiques aient bien été utilisées en ce sens. Cependant, il arrive que par coïncidence, des applications thérapeutiques réelles soient découvertes par ce biais, comme les propriétés expectorantes de la pulmonaire, ou encore les propriétés hémostatiques de la pimprenelle (Sanguisorba officinalis, du latin, « qui absorbe le sang »), supposée dès l'antiquité de par la couleur rouge foncée des fleurs

Quelques espèces concernées

Voir aussi

Articles liés

Références

  • Paul Fournier, Les quatre flores de France, Dunod
  • Jean-Baptiste Porta, Phytognomonica, 1560
  • Davy de Virville A., . De l'influence des idées préconçues sur les progrès de la botanique du XVe au XVIIIe siècle . In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1957, Tome 10 n°2. pp. 110-119.
  • F.V. Mérat & A.J. De Lens, Dictionnaire universel de matière médicale et de thérapeutique générale ; contenant l'indication, la description et l'emploi de tous les médicamens connus dans les diverses parties du globe, ed. J-B. Baillière, Méquignon-Mauvis, Paris, 1831

Notes

  1. Il s'agit peut-être d’Hermodactylus, ou d'une espèce non identifiée de colchique

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