Bertholet Flémal

Bertholet Flémal
Le peintre par lui-même en 1663. Huile sur toile - 63 x 61 cm - Musée de l'Art wallon, Liège
Nom de naissance	Bertholet Flémal
Naissance	1614 Liège
Décès	1675 Liège
Activité(s)	Artiste-peintre
Maître	Gérard Douffet
Influencé par	Henri Trippet, Gérard Douffet
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Bertholet Flémal, parfois écrit Flemalle ou Flamael, né en 1614 à Liège, où il meurt en 1675, est un peintre liégeois d'histoire, de mythologie et de portrait.

Brillant élève de Gérard Douffet, il se perfectionne en Italie et à Paris. Son succès est grand dès le milieu du siècle et sa clientèle compte les nombreux établissements religieux liégeois. Il est nommé peintre attitré du prince-évêque Maximilien-Henri de Bavière. On note deux œuvres remarquables qu'il réalisa : la Déploration du Christ mort (Karlsruhe), et l'Invention de la Sainte Croix (1674, Liège, église Sainte-Croix). Il va constituer l'élan de la mouvance liégeoise (voir: l'Ecole liégeoise de peinture) vers le classicisme.

Biographie ^[1]

Bertholet Flémal est né le 26 mai 1614, ainé d'une famille de quatre frères auxquels Renier Flémalle a prodigué une éducation artistique centrée sur la musique et la peinture. Après l'enseignement de base du peintre Henri Trippet, il se perfectionne dans l'atelier de Gérard Douffet vers 1630. Douffet va exercé auprès de son nouveau disciple une influence majeure.

Vers 1638, il entame à son tour un séjour de plusieurs années à Rome; caractéristique quasi constante chez les peintres de la mouvance liégeoise du XVII^e siècle. Durant le retour il s'installe à Florence et peint plusieurs tableaux pour Ferdinand II. De cette période italienne, on conserve peu de traces. Cependant un Christ avec les Apôtres aurait été composé pour le palais Corsini. Avant son retour à la principauté de Liège, il séjourne à Paris où il est chargé par le chancelier de France d'agrémenter une des galeries de Versailles avec une Adoration des mages. Il manifeste également certaines aptitudes pour le mobilier religieux et l'architecture au point de concevoir sa demeure. Aucun des édifices religieux attribués à Flémal ne subsistent.

A ce propos Jules Helbig laisse entrevoir le penchant de Douffet pour l'architecture antique:

« ...La façade était non seulement ornée de colonnes dans le style antique, mais encore de peintures murales extérieures qui ne résistèrent pas longtemps à l'injure des saisons...  »

— Jules Helbig, La peinture au pays de Liège et sur les bords de la Meuse, Liège, Imprimerie liégeoise Henri Poncelet, 1903

C'est en 1670 qu'il se rend pour la seconde fois à Paris pour honorer une commande royale: le plafond - détruit au XIX^e siècle - de la chambre d'audience de Louis XIV au palais des Tuileries - et pour enseigner au sein d'une académie royale. Selon Jacques Thuillier ce privilège montre la stratégie diplomatique du roi pour amadouer Maximilien-Henri de Bavière par le biais de son peintre favori. Au cours de cette même année il reçoit une prébende de chanoine à la cathédrale saint Paul, à Liège.

De son premier passage à Paris, deux compositions sont visibles au Louvre: Les Mystères de l'Ancien et du Nouveau Testament, jadis au couvent des Grands Augustins de Toulouse, et un Sacrifice d'Iphigénie, exécuté pour l'hôtel Lambert et imprégné de classicisme français

Après 1660, le peintre va va montrer davantage de pondération et de simplicité dans ses compositions. En 1674 il livre l'Invention de la Sainte Croix (Liège, ancienne collégiale Sainte-Croix) ; majestueuse et sévère.

Flémal était d'un caractère gai, d'humeur facile et avait le sens de la repartie. Son goût prononcé pour l'habillement le porta à passer commande à Paris. Il eut pour élèves d'autres grands protagonistes de la filière liégeoise: Gérard de Lairesse, Jean-Guillaume Carlier, Englebert Fisen et vraisemblablement Louis Counet.

Style

Sa production du milieu du XVII^e siècle est parfois archaïque (Crucifixion de 1649, Liège, ancienne collégiale Saint-Jean), tendue et vigoureuse (le Châtiment d'Héliodore, la Mort de Pyrrhus, Bruxelles). Bien que son goût pour l'antiquité et l'architecture le classe parmi les peintres poussinesques, on distingue parfois des lacunes dans les proportions. En général sa palette est chaude et d'un spectre plutôt large. La Dispute du Saint-Sacrement (Herve, égl. St-Jean-Baptiste) et le Portrait dit de Gérard Douffet, de son épouse et de Bertholet Flémal (Overijse, collection privée) sont les plus beaux exemples de cette période ; ils sont datables de la fin des années 1650 ou du début des années 1660. Ensuite son œuvre va s'engager dans la sobriété.

Sa composition s'éclaircit par la diminution des figurants. Une palette plus froide fait place aux tons chauds précédemment empruntés. A ce propos, Claude Lapy-Bosson ^[2] résume bien Flémal:

"Amorcée vers 1665 dans l'"Adoration des bergers" (Caen) et la Déploration du Christ mort (Orléans), exécutée avant 1668, cette recherche d'une plus grande rigueur atteint son apogée dans deux chefs-d'œuvre : la "Déploration du Christ mort" (Karlsruhe), remarquable de simplicité et d'émotion contenue, et l'Invention de la Sainte Croix (Liège, égl. Ste-Croix) de 1674, peinture d'une majesté sévère, adoucie par l'extrême raffinement des coloris froids. Nourrie d'influences multiples - la Renaissance, la peinture romaine du XVII^e siècle, les peintres de l'entourage de Poussin à Rome et la peinture française -, l'œuvre de Flémal engage la peinture liégeoise dans la voie du classicisme. Ses fils, Renier II, Guillaume et Henri, furent peintres également."

L'Invention de la sainte Croix, Bertholet Flémal, 1674, 340 x 198 cm, huile sur toile, Liège, ancienne collégiale Sainte-Croix

D'une manière plus générale Jules Helbig qualifie Flémal en ces termes :

« ...Bertholet Flémalle avait le travail remarquablement facile ; son pinceau a été extrêmement productif... Bertholet était dessinateur correct et compositeur savant. Par la nature de son talent, il semble appartenir à l'École française. D'une couleur vraie, d'un sentiment contenu et souvent distingué, ses travaux pêchent plutôt par une certaine froideur que par des exagérations ou des imperfections marquées. Il fut, après Lairesse et Englebert Fisen, le plus fécond des artistes de l'ancien pays de Liège. ...  »

— Jules Helbig, La peinture au pays de Liège et sur les bords de la Meuse.Liège, Imprimerie liégeoise Henri Poncelet, 1903

Aperçu de l'œuvre

en Allemagne :

• La Déploration du Christ mort, à Karlsruhe.
• Les Adieux d'Alexandre, à Kassel.

en Belgique :

• Héliodore chassé du temple^[3], aux Musées royaux des beaux-arts de Belgique, à Bruxelles.
• La Mort de Pyrrhus, à Bruxelles.
• La Dispute du Saint-Sacrement, à l'église Saint-Jean-Baptiste, à Herve.
• 1649 : Crucifixion, dans l'ancienne collégiale Saint-Jean, à Liège.
• L'Invention de la sainte Croix, dans l'ancienne collégiale Sainte-Croix, à Liège.
• Portrait dit de Gérard Douffet, de son épouse et de Bertholet Flémal, collection privée, à Overijse.

en France :

• L'Adoration des bergers, à Caen.
• La Déploration du Christ mort, à Orléans.
• Les Mystères de l'Ancien et du Nouveau Testament, au Musée du Louvre, à Paris.
• Le Sacrifice d'Iphigénie, au Musée du Louvre, à Paris.

au Royaume-Uni :

• La fuite de Clélie, à Liverpool.

Fortune critique

M. Dartois, ciseleur de la cité, qui mourut en 1849, le décrivait ainsi dans ses notes^[4]:

« Bertholet de Flémalle, peintre d'un talent très-distingué, est né à Liège, rue des Tourneurs; Flémalle est une épithète qu'on lui a donné. Il a été appelé en France par Louis XIV qui l'a beaucoup employé; il était professeur de l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris (de S'-Luc). Les Français en 1794 ont emporté ses meilleurs ouvrages, entre autres le tableau du maître-autel de l'église collégiale S'-Paul, qui représente la Conversion de St-Paul : ils ont aussi pris celui du maître-autel des Dominicains, représentant l'Assomption de la Vierge ; ce tâbleau, d'une très-grande dimension, avait été peint par lui et par Carlier, son élève; c'est un chef-d'œuvre d'un très-rare mérite. Il nous reste de Bertholet deux tableaux représentant l'Exaltation de la Croix; l'un se trouve dans l'église paroissiale Sainte-Croix, l'autre dans celle de Saint-Barlhélemi. Il y a à Saint-Paul plusieurs tableaux de ce peintre, entre autres un représentant Saint-Charles Borromée priant Dieu pour qu'il fasse cesser la peste qui accablait ses diocésains, et un Crucifiement à Saint-Jean-Evangéliste. Ces deux tableaux nous ont été restitués en 1815 par les Français. Il y avait à S'-Paul, dans un petit autel, une assomption; sans avoir égard à son mérite, on l'a fait déguerpir pour y installer un Saint-Roch.

Ce peintre a beaucoup étudié l'antique et les costumes ; il dessinait bien; ses compositions sont belles; sa manière de draper ses figures est noble et d'un beau choix. On a vendu ses tableaux sous le nom des plus célèbres peintres d'Italie , tels que Paul Véronèse , le Guerchin, etc. Maximilien , prince- évôque de Liège, pour récompenser ses talents, le fit chanoine de Saint-Paul. Il est mort, empoisonné par la Brinvillier, l'an 1676^[5]. »

École liégeoise de peinture

Notes et références

Bibliographie

• Pierre-Yves Kairis, Flémal Bertholet, figure centrale de l'école liégeoise de peinture au temps du Roi-Soleil
• Pierre-Yves Kairis, Foisonnement et diversité : les peintres du XVII^e siècle, in Un double regard sur 2000 ans d'art wallon, La Renaissance du livre, Tournai, 2000, p. 321-341
• Michel Destexhe, La peinture liégeoise', (article)
• Ad. Siret, Biographie nationale, publiée par l'Académie royale des sciences, des lettres et des Beaux-arts de Belgique, Bruxelles, 1897.
• Jules Helbig, La peinture au pays de Liège et sur les bords de la Meuse, Liège, Imprimerie liégeoise Henri Poncelet, 1903.
• Jacques Parisse, La peinture liégeoise au XX^e siècle, paru dans ACTUEL XX, Pierre Mardaga éditeur, page 10 et suiv.

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