Emma Hamilton (Lady)

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Lady Hamilton en Bacchante, par Élisabeth Vigée-Lebrun, Naples, 1790–1791

Lady Emma Hamilton (26 avril 1765 – 16 janvier 1815), est connue en tant que maîtresse de Lord Horatio Nelson et modèle du peintre George Romney.

Biographie

Portrait d'Emma Hamilton vers 1782–1784 de George Romney.

Elle est née Emma Lyon dans le Cheshire, Angleterre, fille d'un forgeron, et est élevée à Hawarden. Elle change plus tard son nom en Emma Hart.

Présentée par Charles Francis Greville, le frère du deuxième comte de Warwick, au portraitiste George Romney, elle devient son modèle pendant plus de 10 ans. Il peignit une cinquantaine d'Emma dans les costumes les plus divers, Cassandre, Circé...

Elle vit avec Charles Francis Greville, un jeune homme admiratif d'elle, mais dont les responsabilités familiales et le besoin financier d'un bon mariage étaient contradictoires avec la continuité de cette relation. Elle est envoyée à Naples pour apprendre à être une Lady en tant que maîtresse de son oncle, Sir William Hamilton, diplomate, en échange du paiement par Sir William des dettes de Greville. Sir William est également frappé par les charmes de la dame, et ils se marient le 6 septembre 1791 à St George's Hanover Square, Londres.

Il existe une rumeur disant qu'elle a eu un enfant avec Sir Harry Featherstonehaugh, appelé Emma Carew, qui a été envoyé vivre avec sa grand-mère au Pays de Galles, où elle est restée tout le reste de sa vie.

Elle devient une amie proche de la Reine Marie Caroline, épouse de Ferdinand I^er de Naples, à la cour duquel elle rencontre Sir Horatio Nelson en 1793, qui devait chercher des renforts pour contrer les Français. Il revient à Naples cinq ans après en tant que légende vivante. Cependant, ses aventures l'ont prématurément vieilli : il a perdu un bras, la plupart de ses dents. Emma s'évanoui quand elle le voit. Elle l'héberge et le nourrit dans la maison de son mari, et organise une fête avec 1800 invités pour célébrer son quarantième anniversaire. Leur rapport semble avoir été toléré, et avoir été peut-être encouragé, par le vieux Sir William, qui ne montrait rien mais qui avait une grande admiration et un grand respect pour Nelson.

Portrait d'Emma, Lady Hamilton, par George Romney (1785)

Emma donne naissance à Horatia Nelson le 3 janvier 1801 à Merton, une ferme dans le Norfolk. Sir William meurt en 1803 et ensuite Emma vit avec Nelson dans une petite maison à Merton.

Après la mort de Nelson en 1805, Emma épuise rapidement l'héritage qu'elle a reçu de Sir William, et en 1813, elle est profondément endettée. Malgré le statut de Nelson, héros national, les instructions qu'il a laissées au gouvernement pour Emma sont ignorées. Elle meurt d'alcoolisme à Calais en 1815.

Culture populaire

Emma Hamilton est l'héroïne du roman d'Alexandre Dumas Lady Hamilton, elle figure également dans le roman du même auteur La San-Felice.

Elle apparait aussi dans le roman de Susan Sontag L'Amant du Volcan paru en 1992.

Un film anglais lui a été consacré avec Vivien Leigh et Laurence Olivier dans le rôle de Nelson (Lady Hamilton (That Hamilton Woman) d'Alexander Korda, 1941).

Références & Bibliographies

• Flora Fraser, Beloved Emma (2003)
• Mollie Hardwick, Emma, Lady Hamilton (1969)
• Norah Lofts, Emma Hamilton (1978)
• Oliver Warner, Emma Hamilton and Sir William (1960)
• Paul Rival, Feux Changeants (1946)
• Paul Gordeaux, Lady Hamilton, éditions Minerva, Genève 1970 coll. les Amours célèbres
• Monique de Huertas, Lady Hamilton, des Bas-fonds de Londres aux palais de Naples, éditions Pygmalion, Coll. Les Grandes Dames de l´Histoire (2001)

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