Bataille de Cold Harbour

Bataille de Cold Harbor
La bataille de Cold Harbor par Kurz et Allison.
Informations générales
Date	du 31 mai au 12 juin 1864
Lieu	Cold Harbor, Virginie, États-Unis
Issue	défaite de l'Union
Belligérants
États-Unis	États confédérés
Commandants
Ulysses Simpson Grant	Robert E. Lee
Forces en présence
109 000 hommes	59 000 hommes
Pertes
13 000 hommes	2 000 hommes
Guerre de Sécession
Batailles
Fort Sumter — Bull Run (1e) — Shiloh — Sept Jours — Bull Run (2e) — Antietam — Fredericksburg — Stones River — Chancellorsville — Gettysburg — Vicksburg — Chickamauga — Chattanooga — Wilderness — Spotsylvania — Petersburg — Five Forks — Appomatox

La bataille de Cold Harbor est une bataille de la Guerre de Sécession qui se déroula en Virginie du 31 mai au 12 juin 1864 et qui opposa les armées de Grant et de Lee. Cuisante défaite de l'Union, elle met un terme à la campagne de 1864 du Général Grant.

Elle reste dans les mémoires comme l'une des plus sanglantes batailles de l'histoire américaine, et aussi l'une des plus controversées. En effet, des milliers de soldats de l'Union furent massacrés dans des assauts frontaux désespérés contre les fortifications Confédérées de l'armée du Général Lee.

Sur cet événement, Grant écrivit dans ses mémoires: "J'ai toujours regretté que le dernier assaut à Cold Harbor ait été donné. Je dirais la même chose de l'assaut du 22 mai 1863 à Vicksburg. A Cold Harbor, aucun avantage ne fut gagné, justifiant les pertes éprouvées"

Emplacement de la bataille

La bataille s'est déroulée au centre de la Virginie à 3 km du lieu de la bataille de Gaine's Mill, 2 ans auparavant, pendant les "batailles des 7 jours" de 1862, et à 16 km environ au nord-est de Richmond, capitale de l'Etat Confédéré.

En fait, certains récits se réfèrent à la bataille de 1862 comme celle de la première bataille de Cold Harbor, et à celle de 1864 comme la deuxième bataille de Cold Harbor.

Des soldats de l'Union furent horrifiés de découvrir les restes de cadavres des victimes de la première bataille en creusant des tranchées.

Malgré son nom (Cold Harbor: le port froid) la ville n'est pas portuaire. Situé à l'emplacement de croisement, son nom provient de l'hôtel ( taverne Cold Harbor possédée par la famille d'Isaac Burnett) qui fournissait l'abri (Harbor) mais seulement des repas froids (Cold).

Introduction

A la suite de la bataille de Spotsylvania, lors de laquelle aucun des combattants ne put faire la différence, le général nordiste Grant tenta de prendre de flanc l'armée du Général Lee sans toutefois y arriver. Ainsi entre le 15 mai et le 31 mai, il y eut de nombreuses escarmouches et autres accrochages secondaires. Cependant Lee reculait pour ne pas subir de défaite, son armée étant inférieure en nombre. Néanmoins, Lee n'avait toujours subit aucune défaite décisive en cette année 1864. Grant, exaspéré par ces échecs, décida de se porter sur un village, coeur d'un important nœud routier, qui s'appelait Cold Harbor. Ce lieu se situait non loin de Gaine's Mill où s'était déroulée une bataille en 1862.

La campagne militaire du général Grant était en cours depuis le 4 mai 1864. Les batailles du Wilderness et Spotsylvania furent de sanglant matchs nuls.

la Bataille de North Anna était un piège que Lee avait tendu à Grant et que celui ci sut éviter.

Après chacun de ces engagements majeurs, Grant manoeuvra son armée du Potomac (officiellement sous le commandement du général-major George G. Meade mais sous le contrôle direct de Grant) autour du flanc droit de Lee vers le sud-est.

Comme l'armée de l'Union barrait la rivière Pamunkey, Lee tenta 3 petits engagements pour sonder les position et les intentions de Grant, connus comme les batailles de Haw's Shop, Totopotomoy Creek (Bethesda Church), et Old Church. (Quelques historiens classent ces trois engagements en tant qu'éléments de la bataille de Cold Harbor.)

Après l'accrochage à Old Church, Lee acquis la conviction que le but de la cavalerie nordiste était de prendre le contrôle des carrefours de Cold Harbor ce qui permettrait de un accès facile aux arrières de l'armée sudiste et à sa capitale, Richmond.

Prélude à la bataille

General Ulysses S. Grant at Cold Harbor, photographié par Mathew Brady in 1864

Ainsi le 31 mai, pour prendre possession du village de Cold Harbor, Grant envoya la cavalerie de Sheridan en avant. Arrivant à destination les cavaliers nordistes durent livrer combat face aux cavaliers sudistes dirigés par Fitzhugh Lee, neveu du général Lee. Après un dur combat, les fédéraux prirent possession du village.

Le lendemain, les unionistes eurent à subir une contre attaque sudiste mais les cavaliers de Sheridan tinrent bon jusqu'à l'arrivée de l'avant garde de l'armée de Grant qui chassa les confédérés. C'est finalement dans la nuit du 1^er au 2 mai que l'ensemble des deux armées se mit en position. Un front de 11 kilomètres s'était ainsi constitué de la Topopotomy à la Chickahominy, de plus Grant avait disposé en réserve un des corps d'armée de Butler.

Les forces en présence.

C'est ainsi que les nordistes disposaient de 109 000 hommes et les sudistes de 59 000 hommes, à peu de choses près, ce sont les mêmes effectifs que ceux de la bataille de la Wilderness; les deux armées, pourtant saignées à blanc, avaient reconstitué leurs effectifs et aucune d'elles n'était prête à céder du terrain à l'autre, ce qui est une nouveauté dans le Guerre de Sécession car jusque là, une des deux armées se repliait derrière un fleuve.

Nordistes.

L'armée du Potomac aligne 5 corps d'armée et un corps de cavalerie, totalisant 51 brigades d'infanterie, 5 brigades d'artillerie et 9 brigades de cavalerie.

Sudistes.

L'armée sudiste est composée de 3 corps d'armée et d'un corps de cavalerie, totalisant 45 brigades d'infanterie, 61 batteries et 7 brigades de cavalerie.

Le plan de Grant

Le plan de Grant devait tenir compte de l'état moral de son armée ainsi que de son physique, ses hommes étaient extrêmement fatigués après 4 semaines de combats et de poursuites et du côté sudiste ce n'était guère mieux, Lee était dans un état de fatigue mental avancé et il avait fallu remplacer le général Ewell car ce dernier était fatigué au point de ne plus pouvoir diriger ses hommes. Ce fut Jubal Anderson Early qui le remplaça.

Le plan de Grant excluait toutes tentatives de débordement par l'aile gauche car sinon il risquait d'aller s'empêtrer comme l'avait fait George McClellan deux ans auparavant dans les plaines alluviales de la Chickahominy. Le général nordiste devait aussi tenir compte du fait que les hommes de douze régiments de son armée arrivaient au terme de leur engagement dans l'armée et qu'il lui fallait remporter une victoire décisive lui permettant de repousser Lee jusqu'à Richmond qui bénéficiait de très bonnes défenses et que par conséquent Grant devait faire subir à son homologue de lourdes pertes.

De son côté Lee faisait tout pour éviter un combat décisif, il savait que s'il perdait lourdement, les confédérée risquaient de perdre la guerre. Tous ces faits plongeaient Grant dans l'embarras et celui-ci ordonna à ses troupes de lancer l'assaut le 3 mai, pensant que les sudistes n'étaient plus en état de combattre. L'assaut devaient être lancé par 3 corps d'armée situés au centre et à gauche du front.

Déroulement de la bataille

Cold Harbor, June 1      Confederate      Union

Grant en pensant que les hommes de Lee n'étaient pas en état de se battre fit une grave erreur et il se trouva que ses hommes étaient loin d'être prêts et motivés pour combattre. Dès le début de l'assaut, plusieurs tirs d'artillerie frappèrent les soldats unionistes situés en première ligne. Les Confédérés combattaient dans un système défensif complexe:"Des lignes fort complexes en zigzag à l'intérieur d'autres lignes, des lignes protégeant le flanc d'autres lignes, des lignes conçues de façon à prendre en enfilade les lignes adverses[...]des fortifications à l'intérieur et à l'extérieur d'autres fortifications. Malgré ce système de défense, plusieurs régiments du 2^e corps de Hancock parvinrent à pénétrer le réseau défensif avant d'en être vivement expulsés par ses défenseurs.

Partout sur le front, l'offensive nordiste fut un désastre, les fédéraux partant du mur de pierre de Marye's Height's à Fredericksburg perdirent en une journée 7 000 hommes alors que les sécessionistes en perdirent à peine 1 500. Devant l'évolution des opérations, Grant annula les opérations à venir.

Les soldats fédéraux venaient de connaître ce qu'allait subir les soldats européens lors de la Première Guerre mondiale. A Cold Harbour comme à Spotsylvania le réseau de tranchées compliquait la tâche des assaillants qui essuyaient de terribles pertes et les soldats étaient traumatisés par ce qui venait de se passer:"les hommes éprouvent désormais une horreur et une terreur profonde à l'idée de remonter au front" explique un officier.

Cold Harbor, June 3

Le 7e régiment de New-York, artillerie lourde, servant comme infanterie, prêt à sorir des tranchées pour donner l'assaut aux positions sudistes (dessin d'Alfred Waud).

Enterrement après collecte des restes des victimes des combats. Photo de John Reekie prise en Avril 1865.^[1]

Conclusion

Grant fut donc contraint de mettre en place un nouveau plan qui avait pour but de chasser Lee de ses positions. L'armée de la Shenandoah commandée par David Hunter devait remonter la vallée de la Chickahominy par le Sud pour détruire les voies ferrés qui permettent de ravitailler l'armée fédérale. Mais ces opérations n'entrent pas dans le giron de la bataille de Cold Harbor qui restera comme étant la plus terrible défaite de Grant qui perdit donc plus de 13 000 hommes alors que Lee ne perdait à peine que 2 000 hommes. Une nouvelle fois, Grant ne put forcer la décision et n'arriva même pas à repousser ses adversaires. Pour Lee cela constituait une grande victoire, il réussit à démontrer à son homologue que ses hommes étaient toujours prêt à se battre et une nouvelle fois il ne lâcha pas un mètre de terrain.

Sources

• James McPherson: La guerre de Sécession, éditions Lafont.

Notes et références

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