Consuelo Vanderbilt

Le duc et la duchesse de Marlborough et leurs enfants (portrait de John Singer Sargent)

Consuelo Vanderbilt, née à New York le 2 mars 1877 et morte à Southampton, près de New York, le 6 décembre 1964, est une femme du monde et richissime héritière américaine, dont le mariage avec le 9e duc de Marlborough fut un événement pour la société du Gilded Age et de l'Europe aristocratique et dont le divorce après la Première Guerre mondiale scandalisa tout autant les milieux mondains.

Biographie

La jeune duchesse et ses deux enfants

Consuelo Vanderbilt est la fille du millardaire américain, William Kissam Vanderbilt (1849-1920), roi des chemins de fer, et de sa première épouse Alva Erskine Smith (1853-1933). Elle a deux frères cadets, William Kissam et Harold Stirling et reçoit son nom de baptême en l'honneur de sa marraine, Lady Mandeville, duchesse de Manchester, née Consuelo Yznaga del Valle (1859-1909). Elle reçoit une parfaite éducation et maîtrise dès son jeune âge les règles de la bonne conduite dans les milieux les plus huppés. Elle est éduquée à demeure avec des gouvernantes et des précepteurs. Elle s'intéresse particulièrement à la géographie et à l'histoire et excelle en mathématiques. Elle apprend aussi la danse, le dessin et la musique et parle parfaitement le français, l'italien et l'allemand, en plus de l'anglais sa langue maternelle. Plus tard, elle critiquera cette éducation tournée avant tout vers la représentation sociale.

Les somptueuses réceptions, bals, banquets, fêtes costumées et parties de chasse de cette haute société américaine qui était la plus fortunée du monde, attiraient évidemment l'aristocratie européenne, en particulier britannique, qui cherchait de riches alliances pour ses rejetons. Consuelo Vanderbilt fait son entrée dans le monde en 1894, à New York, et quelques mois plus tard, participe à la saison de Londres. Elle est chaperonnée par Lady Mary Paget (selon les recommandations de ses parents) qui est aussi chargée de trouver des partis honorables pour leur fille. Les candidats se font connaître, parmi lesquels sont préférés le prince François-Joseph de Battenberg et Charles Spencer-Churchill, 9e duc de Marlborough (1871-1934). Le choix de la mère de Consuelo se porte sur ce dernier.

Palais de Blenheim

La duchesse de Marlborough et Winston Churchill

Consuelo Vanderbilt épouse donc le 6 novembre 1895 le jeune duc de Marlborough, surnommé « Sunny », à New York en l'église épiscopalienne Saint-Thomas. Leur lune de miel se passe dans le luxueux château de marbre de la famille Vanderbilt, Marble House, à Newport dans le Rhode Island. De cette union sont issus deux fils: John Spencer-Churchill (1897-1972) et Ivor Spencer-Churchill (1898-1956). La dot de l'héritière est de vingt millions de dollars de l'époque (environ quatre milliards d'euros aujourd'hui). La mésentente ne tarde pas à régner dans ce ménage des plus en vue de l'Europe de la Belle Époque. Ils habitent à Londres et au palais de Blenheim qui est restauré et dont le parc est dessiné par Achille Duchêne. La jeune duchesse s'engage dans des œuvres de charité et fait des dons pour l'enseignement et pour les malades. Le duc et la duchesse appartiennent au cercle d'amis du prince de Galles, futur George V et de la princesse de Galles. Elle est aussi proche du cousin de son mari, Reginald Ailwyn Fellowes, dont elle favorise le mariage, contre l'avis de sa famille, avec Marguerite Decazes (1890-1962), dite « Daisy », fille du duc Decazes de Glücksberg et héritière de la famille Singer. Elle apprécie aussi l'amitié d'un autre cousin de son mari, le futur premier ministre Winston Churchill. Son mariage sombre peu à peu, son mari ayant de nombreuses liaisons, dont celle qu'il entretient avec la jolie Miss Gladys Deacon (modèle de Miss Forster dans À la recherche du temps perdu)^[1] qu'il finira par épouser. Finalement le couple se sépare après 1906. Le divorce est prononcé en 1921 et l'annulation est accordée par la Rote de Rome en 1926, le duc ayant demandé cette procédure à son ancienne épouse, car il s'était converti au catholicisme.

Consuelo Vanderbilt épouse à Londres le 4 juillet 1921 un élégant aviateur parisien, Louis-Jacques Balsan (1869-1956) dont le frère Étienne fut l'amant de Coco Chanel. Elle continue d'entretenir des relations amicales avec les membres de la famille de son ancien mari et reçoit ainsi plusieurs fois Winston Churchill dans son château de Saint-Georges-Motel, près de Dreux, dans les années 1920-1930. Elle possède aussi une villa à Èze et le couple habite un hôtel particulier, 9 avenue Charles-Floquet. Les Balsan aiment recevoir la société élégante de l'époque, mais mènent une vie plutôt paisible.

Elle retourne vivre définitivement aux États-Unis après la mort de son second époux, et y meurt elle-même quelques années plus tard.

Elle est enterrée au cimetière de Bladon, dans l'Oxfordshire, auprès de son fils Ivor.

Décorations

• Dame de l'Ordre de la Jarretière
• Chevalier de la Légion d'Honneur, pour ses actions philanthropiques en faveur des hôpitaux parisiens

Bibliographie

• (en) Consuelo Balsan, The Glitter and The Gold, 1953, Mémoires de Consuelo Vanderbilt qui reste discrète sur sa vie intime, mais retrace bien les milieux élégants d'une certaine époque
• (en) Amanda Mackenzie Suart, Consuelo and Alva Vanderbilt : The Story of a Daughter and a Mother in The Gilded Age

Illustrations

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  La duchesse de Marlborough par Paul César Helleu en 1900

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  La duchesse de Marlborough et son fils Ivor par Giovanni Boldini en 1906

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  Portrait vers 1905

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  Portrait de la duchesse de Marlborough par Helleu en 1901

Notes et références

Photographie de Jacques et Consuelo Balsan, peu après la Seconde Guerre mondiale

Voir aussi

• Famille Vanderbilt

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