Élégie

Élégie
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Élégie, par William Bouguereau (1899).

Lélégie (en grec ancien ἐλεγεία / elegeía, signifiant « chant de mort ») est une forme de poème.

Dans lAntiquité, était appelée « élégie » tout poème alternant hexamètres et pentamètres en distiques : ce sont les vers élégiaques.

De nos jours, lélégie est considérée comme une catégorie au sein de la poésie lyrique, en tant que poème de longueur et de forme variables caractérisé par son ton plaintif particulièrement adapté à lévocation dun mort ou à lexpression dune souffrance amoureuse due à un abandon ou à une absence.

Sommaire

Perspective historique et morale

Lélégie grecque

Une étymologie, très probablement fantaisiste, voit dans le mot élégie la racine leg-, qui signifie « dire », et le phonème [e], qui signifiait « hélas ». Quelle quen soit son origine, le distique élégiaque se compose dun hexamètre dactylique et dun pentamètre plus court. Ce mot vient de la Grèce antique, mais il veut dire, littéralement, « chant de deuil » ; cétait le chant qui accompagnait un type de sacrifice, celui du bouc. Néanmoins, les spécialistes ne se sont pas encore mis daccord quant à la véritable étymologie de ce terme et au rapport quil peut y avoir entre ce sacrifice de bouc et le genre littéraire que nous connaissons.

En Grèce antique, lélégie nétait pas un genre littéraire, mais une forme. Il ny avait pas dunité de thème, et le distique élégiaque nétait pas réservé à lexpression de la douleur ou du sentiment amoureux. Au contraire, lélégie était utilisée pour traiter de thèmes très divers : la philosophie, la morale, la guerre, la politique. Les poètes Callinos, Tyrtée et Solon ont pratiqué lélégie. Le point commun est limpersonnalité, la subjectivité de lauteur restant toujours en retrait, laissant la place au message. Il faut bien garder à lesprit quà cette époque ce terme na pas son sens moderne.

Cependant, le poète Mimnerme, vers la fin du VIIe siècle avJ.‑C., a recours au distique élégiaque pour exprimer des sentiments amoureux. Puis, au IIIe siècle avJ.‑C., lélégie hellénistique entrelace fables mythologiques et sentiments amoureux. Dans cette tradition amoureuse de lélégie grecque, on trouve les poètes Callimaque de Cyrène et Philétas.

Cest avec lélégie romaine que cette forme se spécialise dans le domaine amoureux.

Lélégie romaine

Bien quà ses débuts, la structure métrique de lélégie ne soit pas réservée à lexpression de la tristesse amoureuse, les poètes romains vont rendre plus humaines les émotions des héros mythiques, le personnage de lamant permettant une identification personnelle. Lélégie est alors associée au thème de la passion amoureuse. En effet, les poètes élégiaques romains étaient dans leur majorité de jeunes gens nobles, qui lassés de leurs devoirs militaires, ont transposé ces valeurs guerrières dans lamour, cest ce quon a appelé la Militia Veneris ou Service de Vénus. Sil y a tristesse, écrit Ovide, ça nest pas du fait de lessence de lélégie, mais parce que lamour le plus souvent donne naissance à des sentiments malheureux.

Lélégie est loccasion de donner naissance à une posture particulière de leurs auteurs : leur vision de lamour saccompagne dune vision de la société, et de la position du poète, souvent en marge. Lamour élégiaque se place en marge des lois et de la convenance, particulièrement à lépoque augustéenne qui tente de revenir à un « nouvel ordre moral ». Les élégiaques nont pas toujours bonne réputation, dautant plus quils jouent avec lautobiographie (même sil ne faut pas voir dans les élégies un récit autobiographique, le je nétant que conventionnel), peu appréciée à Rome. Avant dêtre un genre littéraire, lélégie romaine est donc un style, une façon de vivre, de penser et dêtre, qui fait émerger un point de vue individuel.

Cest le poète grec Parthénios, arrivé à Rome comme esclave en 73 avJ.-C., qui importa le genre élégiaque. Catulle bientôt prit la relève, tout en donnant une orientation romaine à lelegia.

Catulle

Il publie un recueil de poèmes en partie de métrique élégiaque ; linspiration érotique très nettement présente donne une première orientation à lamour élégiaque.

Seuls les poèmes 65 à 116 sont composés en distiques élégiaques. La thématique de la passion prend deux formes : la figure dAriane abandonnée par Thésée (poème 64), et les amours de Catulle et de Lesbie. La dimension fictionnelle de cette évocation dexpériences personnelles est très importante, le poète jouant avec cette « confusion entre lauteur et le narrateur ». Il sagit dun récit sappuyant sur de nombreux lieux communs ou topoï (tel que la porte close qui fait obstacle à lamant), et non de la narration dévénements vécus. La question de la sincérité ne se pose pas au sens moderne. Cependant, on voit bien la naissance dun je auteur et acteur du texte littéraire, et Catulle est le premier auteur latin à exposer publiquement son amour pour une femme.

Cette prise de position est provocatrice, et perçue comme blâmable par ses contemporains. En effet, la passion éprouvée pour une femme est dégradante, puisquelle fait de lhomme un esclave, servus et de la femme une dominathème sur lequel Ovide reviendra. Lhomme amoureux dune femme est un personnage typique et ridicule des comédies de Plaute. Catulle insiste sur le désarroi amoureux, sur lalternance de bonheur et de désespoir, sur la difficulté de la fidélité. Lamour est perçu comme une douleur, et au poème 76 il en vient à prier les dieux de len délivrer.

Catulle reste très inspiré par les modèles grecs, quil traduit, adapte et imiteà une époque le concept de plagiat nexiste pas, et imiter un écrivain est lui rendre hommage. Il assure la transition entre lélégie hellénistique et lélégie romaine.

Tibulle

Article détaillé : Élégies (Tibulle).

Tibulle est le premier auteur élégiaque pour qui nous avons une œuvre importante. entre 54 et 48 avant J.-C. et mort en 19 avant J.-C., il est originaire du Latium et a passé son enfance à la campagne. Il appartenait à une famille dordre équestre (classe sociale riche) mais sa famille, elle, était désargentée. Orphelin de père très jeune, il est élevé par sa mère et sa sœur. Tibulle a reçu une éducation soignée en langue grecque. En 32 avant J.-C. il se place sous la protection dun grand personnage: Valerius Messala Coruinus (mécène entouré dun cercle de gens de lettres). Tibulle rencontre à Rome une femme mariée (Plania) quil chante dans son recueil élégiaque sous le nom de Dalia. En 31 avant J.-C., Tibulle doit, malgré ses réticences, accompagner Messala dans une campagne militaire en Orient. Mais son voyage est interrompu car il tombe malade.

Son éducation à la campagne a une influence considérable dans son œuvre. Tibulle célèbre à la fois lamour hétérosexuel et homosexuel. Les principaux thèmes de son œuvre sont :

  • lintuition de la proximité de la mort ;
  • le thème de la recusatio (refus de la quête ambitieuse des richesses ou de la gloire et refus décrire par conséquent de la poésie épique) ;
  • lamour dune nature rustique imprégnée dune religiosité archaïque (thème propre à Tibulle).

Lygdamus

C'est un prêtre grec, et philosophe, qui a abandonner sa fille et qui écrira par la suite un poème pour s'auto-convaincre du fait qu'il n'a abandonné sa fille que "charnellement" .

Sulpicia

Properce

Article détaillé : Élégies (Properce).

à Assise en Ombrie vers 47 avant J-C et mort en 15 av. J-C., c'est un poète latin (sous le règne d'Auguste), auteur d'élégies amoureuses dédiées à Cynthia. Sa famille était d'un rang proche de l'ordre équestre, et fut ruinée en 42 av.J-C. Il étudia le droit à Rome, mais finit par y renoncer pour se consacrer à la poésie. Son premier ouvrage lui valut la protection de Mécène, homme politique et protecteur des arts qui prit également sous son aile Virgile et Horace). Il était l'ami du jeune Ovide et admirait Virgile. Mécène l'avait encouragé à écrire de la grande poésie nationale.

Lélégie à la Renaissance

Postérité

Ce genre connu dans lAntiquité se perpétue à toutes les époques de la poésie française Comme exemple de lélégie romantique on peut citer un poème de Marceline Desbordes-Valmore Les Séparés (Poésies, 1821), dans lequel cette poétesse qui a fait du ton élégiaque son mode décriture poétique de prédilection mêle les deux genres délégies en associant la souffrance damour due à un abandon et la douleur due à un deuil.

Dautres poètes romantiques ont écrit des élégies sur le deuil, souvent pour les mères après la perte de leurs enfants. Citons Marguerite-Victoire Babois Élégies sur la mort de ma fille âgée de cinq ans ou celles dAdélaïde Dufrénoy sur les ruptures amoureuses Lamour, élégie ou Au Luxembourg. Évariste de Parny a aussi épanché ses sentiments après une rupture sentimentale. Lamartine, Alfred de Musset, Victor Hugomême sils nont pas donné à leurs poèmes le titre dÉlégie, ont fait de même. Les poèmes dédiés par Hugo à sa fille chérie Léopoldine en sont un exemple émouvant.

Au XXe siècle, la poésie dorigine avant-gardiste a retrouvé le ton élégiaque quand des poètes (des hommes) ont perdu une femme aimée : Pierre Jean Jouve avec Hélène (1936) de Matière céleste (1937), Henri Michaux avec Nous deux encore (1948), Jacques Roubaud avec Quelque chose noir (1986), Bernard Dufour avec Le Temps passe quand même (1997), Jean-Pierre Verheggen avec Gisella (2004), André Velter avec ses Poèmes pour Chantal Mauduit : Le Septième Sommet (1998) et Lamour extrême (2000).

Citons enfin un exemple d'élégie du XXe siècle qui a connu une grande popularité grâce au cinéma: le poème "Funeral Blues" de W. H. Auden, lu par un des personnages du film Quatre mariages et un enterrement, lors des funérailles de son ami.

Voir aussi

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