Éloi Laurent Despeaux

Éloi Laurent Despeaux, né à Malassise, hameau de la commune Auteuil, près de Beauvais (Oise), le 14 octobre 1761, militaire français.

Il fut enrôlé à 15 ans comme soldat dans la compagnie du Vicomte de Champagné du régiment de Flandre, le 2 novembre 1776, alors que ce régiment traversait le Beauvaisis. Il passa par tous les grades de sous-officier dans ce régiment : caporal en 1780, sergent en 1784. Il se trouvait à Versailles lorsque des Parisiens y vinrent chercher le roi, pendant les journées des 5 et 6 octobre 1789. Il prend sa retraite à 30 ans, après quinze ans de service, le 28 août 1791 et retourne à Douai, où il s'était marié lors du passage du régiment de Flandres.

Il se rengage en 1792 au 9^e bataillon de volontaires du Nord. Après la bataille de Jemmapes, il fut nommé capitaine adjudant-major, et se distingua à la défense du camp de Famars, où il fut grièvement blessé et nommé chef de bataillon sur le champ de bataille, le 28 avril 1793. Nommé général de brigade le 3 septembre 1793, il fut chargé d'une mission sur la Sambre, y fut blessé de nouveau, et peu de jours après, créé général de division (19 mars 1794).

Un avancement aussi rapide s'explique par le courage reconnu de M. Despeaux plutôt que par sa capacité militaire. Il avait, d'ailleurs, une supériorité incontestable dans les manœuvres de l'infanterie.

Après la conquête de la Belgique et de la Hollande par Pichegru, le général Despeaux fut nommé commandant supérieur de Tournai, puis d'Anvers et du Brabant occidental, où il dut surveiller la suppression des maisons religieuses. En 1798, le Directoire lui confia la 18^e division militaire (Dijon).

Membre de la Légion d'honneur le 4 floréal an XIII, il reçut le 8 mai 1809 le commandement d'une division à l'armée d'observation de l'Elbe, à Hanau, et commanda même quelque temps en chef, après le départ de Junot. De là il parut quelques jours au siège de Flessingue, et fut chargé, le 20 septembre 1809, de la 20^e division (Périgueux).

À la suite des événements de 1814, le général Despeaux commanda à Metz et le 25 mars 1815 au Quesnoy.

À la première Restauration, il fut créé chevalier de Saint-Louis, et à la seconde on le mit en disponibilité, et il fut chargé deux fois seulement de tournées d'inspection. Plus tard, il fut mis à la retraite.

Le 11 juin 1819, le roi le créa baron, et, en novembre 1821, commandeur. Il était officier depuis le 21 janvier 1814.

Mis à la retraite par Louis Philippe en 1832, il reprend du service sous le second empire. En 1853, Napoléon III le nomme grand Officier de la Légion d'honneur. En 1856, à 95 ans, toujours en activité, il est le doyen des officiers généraux de l'Empire et de l'Europe. Il compte 80 ans de service, 62 ans de grade de général de division, deux blessures graves dont une lui a fait perdre un œil. Napoléon III le fait Grand Croix de la légion d'honneur le 7 février 1856. Il décède huit mois plus tard, le 27 octobre 1856.

Sources

• « Éloi Laurent Despeaux », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition]
• "Éloi Despeaux, soldat de Louis XVI, général jacobin, baron de la restauration". (1983) Bulletin du Groupe d'Étude des Monuments et Œuvres d'art du Beauvaisis (GEMOB) 19:2-14. ISSN 02240475

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